Raila Odingas bortgang utløser landesorg – og frykt for nye protester

President William Ruto har erklært sju dagers landesorg i Kenya etter at tidligere statsminister Raila Odinga har gått bort. 80 år gamle Odinga døde av en hjertestans i India, og flys tilbake til Nairobi torsdag. På flyplassen venter store folkemengder for å hedre den tidligere statsministeren, frihetskjemperen, demokratibyggeren, på folkemunne kalt for «Baba», «far».

– Odinga er en farsfigur for Kenya, og etterlater seg et stort maktvakuum. Mange kenyanere ser opp til ham fordi han har vært et symbol for politisk motstand. Han var på folkets side, sier Faithfulness Joshua, student ved Universitetet i Nairobi.

Demokratibygger og opposisjonspolitiker

Odinga har vært en sentral figur i dannelsen av det moderne demokratiet i Kenya. 

Han er sønn av den første visepresidenten i Kenya, Jaramogi Oginga Odinga. Men selv om Odinga kom fra en familie i den politiske eliten, ble han ansett som folkets mann, med Fidel Castro som forbilde og sosialisme som ideologi. Odinga har selv forsøkt å bli president fem ganger uten å lykkes i valgårene 1997, 2007, 2013, 2017 og 2022. 

I alle valgene hevdet han seg utsatt for valgfusk, og i 2017 erklærte domstolen i Kenya valget for ugyldig, til stor applaus fra opposisjonen.

Hans politiske historie er likevel langt fra mislykket av den grunn. I tillegg til å ha vært statsminister fra 2008 og 2013, samt energiminister og boligminister, er han kjent for sin mangeårige kamp som opposisjonspolitiker og utfordrer til sittende regjeringer.

– Vi ser ham som en demokratibygger, og en mann som har kjempet for ytringsfriheten vi har i Kenya i dag. Odinga har vært en viktig motstemme i dannelsen av dagens Kenya. Han har lært oss kenyanere å stå opp for oss selv og vise politisk motstand, sier Anita Ng’endo som også studerer ved Universitetet i Nairobi.

Rømte til Norge

Odingas politiske historie og liv byr på flere kontroverser og utfordringer. I 1982 ble han fengslet uten rettssak i sju år for forræderi etter å ha vært innblandet i et mislykket kuppforsøk mot daværende president Daniel Arap Moi. I 1990 ble han på nytt fengslet for å ha samarbeidet med en undergrunnsorganisasjon for å innføre flerpartisystemet. Etter flere år med fengslinger, husarrest og trusler, rømte Odinga til Norge, i frykt for at regjeringen ville myrde ham.

Tilbake i Kenya fortsatte kampen for demokrati, menneskerettigheter og økonomisk fordeling – og en grunnlov med flerpartisystem. Odinga ble med i organisasjonen Forum for Restoration of Democracy alliert med sin far, i kampen for en stat med mer enn ett politisk parti. Da Kenya endelig innførte flerpartisystemet i 1991, var Odinga en av de største pågangsdriverne for å få det gjennomført. Senere grunnla han venstrefløypartiet Orange Democratic Movement i 2005.

Frykter nye protester

– Vi kommer til å savne Odinga. Han representerer de verdiene vi så gjerne vil ta vare på; demokrati, ytringsfrihet, fellesskap og motstandskraft. Nå er vi bekymret for hvem som skal ta hans rolle i møte med de politiske elitene og korrupsjonen vi ser blant politikere i Kenya, sier studenten Wanjira Muritiihi ved universitetet i Nairobi.

I likhet med mange andre kenyanere har hun samlet seg i sentrum av hovedstaden for å markere Odingas bortgang. Onsdag samlet tusenvis av kenyanere seg i en spontan sørgemarsj som beveget seg fra sentrum av Nairobi, 16 kilometer til Odingas residens i bydelen Karen i hovedstaden. De bar på greiner med grønne blader – et symbol på respekt og fellesskap i Luo-stammen som Odinga opprinnelig kommer fra, i Kisumu vest i landet.

– Det er vakkert å se fellesskapet og den samlende kraften Odinga har hatt og fortsatt har på oss. Vi er et splittet land med enorme forskjeller mellom fattig og rik, med mange ulike stammer og befolkningsgrupper, og store forskjeller mellom land og by. Odinga har en samlende kraft på oss, selv etter hans død. Samtidig frykter mange at bortgangen hans vil vekke nye protester og uro i landet. Mange kenyanere, spesielt ungdomsgenerasjonen «Gen Z», er misfornøyd med Ruto. De mener han har glemt sitt eget folk, sier Patrick Mutua ved universitetet i Nairobi.

Protestbølgene mot president William Ruto og den sittende regjeringen i 2024 og sommeren 2025 førte til voldelige og dødelige utfall, der flere demonstranter ble drept eller skadet av tåregass og skudd fra politi og sikkerhetsvakter. I frykt for protester og uro har flere skoler, institusjoner og bedrifter i landet valgt å stenge ned de neste dagene. Samtidig er den lange landesorgen et symbol på storheten Odinga representerer, både for Kenyas historie og fremtid.

Fredag vil tusenvis av kenyanere samles til offentlig minnestund på Nyayo National Stadium, og søndag skal Raila Odinga gravlegges ved siden av sin far i hjemstedet Bondo.