Rotter lukter etter tuberkulose i Tanzanias fengsler
Forskere i Øst-Afrika håper rotters ekstremt gode luktesans kan brukes til å oppdage tuberkulose i overfylte fengsler i Tanzania og Mosambik. Verdens helseorganisasjon (WHO) er avventende til å ta i bruk rottebaserte undersøkelser.
I afrikanske fengsler er det en meget høy forekomst av tuberkulose, men det mangler systemer som kan utføre nøyaktige målinger av tuberkulose raskt og kostnadseffektivt. De fleste innsatte som er smittet får ikke en diagnose. Undersøkelser fra Tanzania, Malawi og Elfenbenskysten har vist at utbredelsen er ti ganger høyere i fengsler enn andre steder, ifølge The US Centre for Infectious Diseases Control.
Den internasjonale organisasjonen APOPO tester bruk av rotter i laboratorier tilknyttet Tanzanias fengsler for å få fart på jakten etter tuberkulose. Forsøket finansieres av USAID. APOPO er mest kjent for å lære opp store afrikanske rotter til å lukte seg frem til landminer.
Ifølge Charlie Richter, direktør i APOPO USA, kan organisasjonen med sin teknologi utføre masseundersøkelser av tuberkulose ved at rotter lukter på spyttprøver. Slim hostes opp fra pasientens nedre luftveier.
WHO avventende
– Vi har som mål å ta i bruk programmet i alle fengsler, forsteder, fabrikker og andre områder i Tanzania, Mosambik og andre land med høy forekomst av tuberkulose. I tillegg vil vi fokusere på høyrisikogrupper som hivsmittede og aidssyke. Dette vil forbedre og redde mange menneskers liv over hele verden til en lav kostnad, sier han.
Verdens helseorganisasjon (WHO) er ikke klar til å ta i bruk den nye teknologien som bruker rotter.
– Å tenke utenfor boksen har ført til store oppfinnelser i fortiden, men enhver ny innovasjon som gjelder tuberkulose, må være tilstrekkelig dokumentert gjennom forskning før offentlige helsemyndigheter kan ta det i bruk, sier Hannah Monica Dias i Verdens helseorganisasjons globale tuberkuloseprogram.
Rotte-opplæring
Ifølge APOPO går rottene gjennom en grundig opplæringsprosess som starter når de er fire uker gamle. Rett etter at rottene har åpnet øynene sine, blir de introdusert for ulike stimulanser og lærer å sosialisere med og forholde seg til mennesker.
Richter sier at testingsprosessen starter når en rotte blir presentert for en rekke med ti spyttprøver. Når tuberkulose oppdages, lukter rotten på prøven i tre skunder.
– APOPOs rotteteknologi er rask og billig og kan potensielt bety en betraktelig reduksjon av kostnadene for tuberkuloseundersøkelser i fattige land, sier Richter.
– Mens en laboratorietekniker kan bruke fire dager på å oppdage tuberkulose, kan en opplært rotte sjekke hundre prøver på 20 minutter, sier han.
Tempoet, nøyaktigheten og de lave kostnadene ved å bruke rotter er bevist gjennom APOPOs nåværende programmer, som er utført i samarbeid med Tanzanias nasjonale tuberkuloseprogrammer siden 2008. Hver enkelt undersøkelse som gjøres med bruk av rotter, kan koste så lite som 20 amerikanske cent når APOPOs testprogram har nesten full kapasitet.
Tanzania har store forhåpninger
APOPO forteller at deres nåværende programmer har målt mer enn 340.000 tuberkuloseprøver og har stanset over 36.000 videre infeksjoner. Antall tilfeller som blir oppdaget, har økt med over 40 prosent i flere av de samarbeidende klinikkene.
Khadija Abraham, ekspert ved Tanzanias nasjonale spedalskhets- og tuberkuloseprogram, har uttalt at opplæring av rotter er en stor mulighet til å oppdage tuberkulose hos dem som enda ikke har fått en diagnose, spesielt på landsbygda.
– Å lære opp et dyr med en sterk og pålitelig luktesans kan potensielt være en verdifull løsning for å oppdage sykdommen i et stort land som Tanzania, sier hun.
Ifølge Abraham krever opplærte rotter lite kunnskap om mennesker siden de bare trenger å bli utsatt for lukten som er nødvendig for at de skal oppdage sykdommen.
– Eksperimenter viser at disse rottene kan oppdage en prøve med tuberkuloseparasitter på ett sekund, og bevismateriale har vist at de er i stand til å lukte selv de prøvene som har få parasitter, sier hun.
Normalt blir tuberkulosetilfeller oppdaget gjennom mikroskopteknologi, som er en sakte og dyr prosess som ikke har blitt endret på årevis. I tillegg er ikke testen veldig nøyaktig. Ifølge Verdens helseorganisasjon kan ikke en laboratorietekniker teste mer enn tjue pasienter per dag. Hvis man tester flere, er det stor sjanse for feildiagnose.
