Sør-Asia har flest feilernærte

- One rupee, didi (storesøster). Give me one rupee only.
Spinkle i beinbygningen og resignerte i kroppsspråket har den lille gruppen tiggerbarn samlet seg rundt oss i sentrum av Mumbai. Med en håndbevegelse foran munnen ber de om en rupee (16 øre) til mat. På armen til den eldste jenta henger en baby, matt i blikket og for slapp til å gi fra seg en lyd.
Få steder i verden er de tiggende barna så mange, så fysisk reduserte og små for alderen, som i Indias nest største by. Bakom regjerer den lokale mafiaen, som tar pengene barna klarer å samle inn i bytte mot et tilfeldig sammensatt måltid.
- Vi spiser som regel to ganger om dagen. Vi får litt ris, dal (linsesuppe) og te. Men bare hvis vi tigger nok penger, forteller 11 år gamle Surekha.
Det skjer ikke hver dag. Til gjengjeld hender det barna får tigget til seg en pose snacks eller søtsaker fra velmenende forbipasserende.

Neglisjert lidelse. Men de tiggende gatebarna i India utgjør bare en liten andel av barna i regionen som ikke får dekket sine grunnleggende ernæringsbehov.
- Feilernæring er en av de mest neglisjerte former for menneskelig lidelse, særlig blant barn. Den vanlige oppfatning er at problemet er aller mest utbredt i sørlige Afrika. Men statistikken viser klart at regionen som er aller mest rammet, er Sør-Asia, sier Shiva Kumar, konsulent for UNICEF i India og ekspert på barnehelse og ernæring.
Han viser til at rundt 30 prosent av barna i sørlige Afrika er undervektige, mens det tilsvarende tallet for Sør-Asia er nær 50 prosent. I India og Bangladesh er andelen feilernærte barn betydelig høyere enn i selv de fattigste landene i sørlige Afrika.

Lider gjennom hele livet. Feilernæring, en ubalanse i forholdet næringsstoffer kroppen får i seg og hva den har behov for, starter ofte før fødselen. Den hemmer veksten, den intellektuelle utviklingen og gjør barnet mindre motstandsdyktig mot sykdommer. Forskning tyder på at for et moderat feilernært barn er risikoen tre ganger så stor for å dø av en vanlig barnesykdom, mens for et svært feilernært barn er risikoen bortimot åtte ganger så stor som for et velernært barn. Samtidig er lidelsen nokså usynlig: flesteparten av de mildt eller moderat feilernærte barna bærer ingen ytre tegn på sykdomstilstanden. Kumar slår hull på forestillingen om at fattigdom er hovedårsaken til feilernæring.
- På verdensbasis er det ikke funnet noen klar sammenheng mellom lav gjennomsnittsinntekt og feilernæring. De fleste landene sør for Sahara har en lavere gjennomsnittsinntekt enn India, og likevel har de lavere forekomst av feilernæring, påpeker han.

Kvinner mindre verdt i Asia. UNICEFs regionkontor for Sør-Asia har tidligere satt fokus på fenomenet i rapporten «Malnutrition - A South-Asian Enigma». I studien pekes det på at svaret ikke ligger i jordbruksproduksjon per innbygger, som er høyere i Sør-Asia enn i sørlige Afrika. Ekstremt ujevn fordeling er en annen mulig forklaringsfaktor som skjuler seg bak gjennomsnittstall - men sosial ulikhet ser ikke ut til å være betydelig større i Sør-Asia enn i Afrika. Forskerne avskriver også faktorer som vegetarianisme, utbredt i Sør-Asia, og manglende ernæringstiltak fra myndighetene. Svaret, mener de, ligger i jenter og kvinners lavere status i Sør-Asia sammenlignet med sørlige Afrika. Påstanden underbygges av at bare i Asia er gjennomsnittlig levetid for kvinner betydelig lavere enn for menn.

Det beste til mennene. Ekspertene viser til at jenter og kvinner i Sør-Asia ser ut til å være mindre tatt vare på av ektefeller, familier og samfunnet forøvrig. I begge regionene er det vanlig at mennene spiser det beste og meste av maten, mens jentene og kvinnene spiser det som er igjen. I Sør-Asia vil moren først gi sønnene det beste av det som er til overs, på bekostning av sin egen og døtrenes ernæringsbehov. Det er liten tvil om at kvinner i begge regionene er underordnet, men ifølge forskerne er kravene som stilles til kvinners tid og arbeidsinnsats i sterkt patriarkalske sørasiatiske samfunn tydeligere og langt mer urettferdige enn noe annet sted i verden.

Stor forskjell mellom delstater. Shiva Kumar trekker fram to delstater i India, Sikkim og Madhya Pradesh, der andelen feilernærte barn er henholdsvis 24 og 54 prosent.
- Det er slående hvor stor forskjell på kvinners frihet du finner i de to statene. I Sikkim er andelen kvinner som får utdanning, lov til å arbeide og disponere egne penger betydelig større enn i Madhya Pradesh. Her er også andelen barn med normal fødselsvekt og barn som får solid mat i 6-9 månedersalderen, mye høyere. Disse tingene henger sammen, sier UNICEF-eksperten.
- Hvilken betydning bør denne kunnskapen ha for helserettet bistand?
- Hvis målet er å bekjempe feilernæring, bør fokuset endres fra å øke husholdningers inntekt og tilgang på mat, til å forstå hvordan de ulike familiemedlemmene bestemmer over mat, helse og omsorg for barna. Mest av alt handler det om å stoppe diskrimineringen av jenter og kvinner. Det er den eneste måten vi kan få bukt med det sjokkerende høye nivået feilernærte barn i Sør-Asia, mener Kumar.

UNICEF-studien finner du her: www.unicef.org/pon96/nuenigma.htm