Mané driver Senegal mot ny Afrika-triumf

Både Senegal og Marokko har vært to av Afrikas beste lag de siste årene. Førstnevnte vant afrikamesterskapet så sent som 2021, mens Marokko kan vise til en semifinaleopptreden i VM i 2022.

Vertsnasjonen går inn i sin første finale siden 2004, da det ble tap mot Tunisia. Senegal spiller derimot sin tredje finale på de fire siste utgavene.

Mens Marokko ledes av Brahim Díaz (26), ser senegalesere til 33 år gamle Sadio Mané, som regnes som Senegals største spiller gjennom tidene. Siden 2012 har han scoret 53 mål på 125 landskamper.

Den aller nyligste var matchvinnerscoringen i semifinalen mot Egypt.

Tungt tiår

Med landslaget har Mané vært gjennom både opp- og nedturer. For Senegal har ikke alltid vært et topplag. Forrige tiår var preget av en rekke skuffelser for vestafrikanere.

I 2010 ble det verken deltakelse i VM eller afrikamesterskapet. I 2012 kvalifiserte de seg, men røk ut i gruppespillet med null poeng.

Også i 2013 gikk afrikamesterskapet uten Senegal. I 2015 var de igjen med, men også denne gangen ble det exit etter puljekampene.

I 2018 snudde endelig lykken. Da var de med i VM for første gang på 16 år, men røk ut som gruppetreer. Den etterlengtede VM-deltakelsen ble fulgt av finale i afrikamesterskapet i 2019, før de endelig vant tittelen to år senere.

Enormt press

Seieren var en enorm lettelse for Mané, som tidligere har snakket om et enormt press knyttet til å representere landet.

– Senegalesere snakket om at jeg spilte bra for Liverpool, men dårlig for Senegal. De respekterte meg ikke, sa Mané i et intervju med Rio Ferdinand før jul.

– I Senegal har de bare landslaget. Jeg tror at mange i Europa er mer glad i klubblagene sine enn landslaget sitt. I Senegal er det motsatt. Det er derfor presset er så stort, fortsatte han.

Presset nådde toppen i 2021, samme år som det endelig ble seier.

– I løpet av mesterskapet sov jeg ikke mer enn 5 timer hver natt. Jeg bare måtte vinne. Det var veldig viktig for meg.

– Betyr ekstremt mye

Tidligere Sandefjord-trener Tor Thodesen har bodd og jobbet i tre år som hovedtrener i Senegal. Han er tydelig på at Mané er en utrolig viktig brikke for Senegal.

– Han betyr ekstremt mye. Han er leder med stor L. Han har en helt enorm posisjon i laget og i landet. Det går selvsagt mest på prestasjonene på banen, men det går også veldig mye på hvordan han er, sier Thodesen til NTB.

Mané har i løpet av karrieren donert mye penger tilbake til Senegal. I hjembyen Bambali har han blant annet finansiert byggingen av skoler, brønner og andre bygg.

– Han gikk til Saudi-Arabia for pengene, men så vet jo alle at han ikke bare bruker de pengene på seg selv, sier Thodesen, som også trekker fram at 33-åringen fortsatt holder et høyt nivå sportslig.

– Det er ganske åpenbart at han er så seriøs at han trener like godt i Saudi-Arabia. For fitnessmessig ser han ut som han er i sitt livs form.

Spår jevn finale

Lørdag kveld kan Mané og Senegal gjøre det store igjen, men i veien står vertsnasjon Marokko. Finalen spilles i Rabat på Prince Moulay Abdellah stadion, som rommer 70.000 tilskuere.

Talentspeider Stig Thorbjørnsen, som har erfaring fra afrikansk fotball og kommentert afrikamesterskapet for VG, tror det blir en jevnspilt finale.

– Jeg tror nesten det er helt 50/50. Marokko er et bra lag, men de møter et robust og sterkt Senegal. Marokko har muligens en liten fordel fordi de spiller på hjemmebane, sier han til NTB.

Han mener Senegals store styrke er at de har en god bredde i troppen, og at de er gode jevnt over banen.

– De har et veldig godt lag. Mané er fortsatt stjernespilleren, men de har også mange andre spillere som spiller i gode lag rundt om i Europa. De kan bytte fire-fem spillere uten å miste for mye kvalitet, sier han.

Han trekker imidlertid fram én plass der Senegal kan bli bedre.

– Spissplassen er et svakt punkt. Nicolas Jackson har vært dårlig gjennom hele mesterskapet. De har forsøkt å bytte litt på der, men de har ikke truffet helt.

Møter Norge i VM

I sommer er det Norges tur til å møte Senegal i gruppespillet i VM. Det tror Torbjørnsen blir en spennende kamp.

– Norge har gode sjanser til å slå Senegal. Mens de mangler en god spiss, har vi Erling Braut Haaland. Det er en klar fordel Norge.

– Utover det blir det nok en jevn og tøff batalje, avslutter han.

Heller ikke Thodesen tør å spå en vinner nå i januar, drøyt seks måneder før kampen.

– Jeg tenker at nordmenn bør være forberedt på at dette ikke blir en enkel kamp. Vi kan sikkert slå Senegal, men det kommer ikke til å bli lett.