Norske organisasjoner har støttet regime-tro organisasjon

Under de store sultkatastrofene på Afrikas Horn på 1980-tallet innledet mange internasjonale og norske hjelpeorganisasjoner samarbeid med Relief Society of Tigray (REST).
REST er fortsatt den største hjelpeorganisasjonen i Tigray og kan beskrives som en parti-avhengig hjelpeorganisasjon med tette bånd til det nåværende regimet i Etiopia.

Revurderer forholdet. - Vi vil revurdere vårt samarbeidsforhold til partnerne i Etiopia, men det er for tidlig å si hva konklusjonen vil bli, sier Øyvind Eggen, leder for programavdelingen i Utviklingsfondet - en norsk bistandsorganisasjon som har stor prosjektaktivitet i Etiopia.
Eggen mener REST som organisasjon ikke er en aktiv aktør i de politiske prosessene
- Men de har et nært forhold til myndighetene, som vi nå er i ferd med å endre syn på. Selv om vi lenge har sett svakheter ved styresettet, har vi basert våre strategier på en antakelse om at utviklingen tross alt har gått i positiv retning. Nå ser Etiopia ut til å utvikle seg i negativ retning, og det endrer forutsetningene for vårt arbeid der, sier han.
- Hvordan vil du karakterisere myndighetenes opptreden de siste ukene?
- Helt uakseptabelt og overhode ikke i tråd med det demokratiske regimet de hevder å være. Det er tydelig at myndighetenes demokratiske agenda ikke er slik vi hadde håpet. Det ser ut som den bare gjelder når ikke deres egen makt er truet, sier Eggen.

Opprørt og skuffet. Utviklingsfondets programsjef forteller at organisasjonens medarbeidere både er opprørt og skuffet.
- Frem til valgdagen 15. mai trodde vi og mange andre at utviklingen gikk i riktig retning. Så kom tilbakeslaget. Vi ønsker å støtte sivile og demokratiske prosesser i Etiopia og må nå se etter nye innretninger på arbeidet vårt.
Vårt dilemma er at matvaresikkerheten for nærmere en halv millioner mennesker årlig er direkte avhengig av hjelpearbeidet vårt, sier han.
Ifølge Eggen er REST den dominerende organisasjonen i de områdene hvor Utviklingsfondet arbeider. Utviklingsfondet har støttet prosjekter for styrking av matsikkerheten og rehabilitering av naturen i Tigray-regionen i Etiopia siden midt på 1980-tallet.

«Unntaket fra regelen». - Det er en kjent sak at REST har sterke koblinger til det nåværende regimet i Etiopia. Vi legger først og fremst vekt på hvordan samarbeidet fungerer faglig og faktisk. Men vi vurderer fortløpende om vi skal fortsette dette samarbeidet, sier Per Ranestad i Norsk Folkehjelps utenlandsavdeling
Han viser til at Norsk Folkehjelp har erfaring fra å jobbe gjennom frigjøringsbevegelser i en rekke land.
- Når situasjonen endrer seg og en frigjøringsbevegelse kommer til makten, fristiller vi oss som regel, sier Ranestad.
- Men EPLF/TPLF og statsminister Meles Zenawi har sittet ved makten i Etiopia siden begynnelsen av 90-tallet?
- Samarbeidet med REST er snarere unntaket enn regelen for måten vi arbeider på. Ta for eksempel Sudan i dag hvor vi etter fredsavtalen også vil orientere oss mot mulig samarbeid med andre partnere enn frigjøringsbevegelsen. Tidligere har vi gjort det samme i for eksempel Nicaragua, Sør-Afrika, Zimbabwe og Mosambik.
Folkehjelpen støtter REST gjennom mikro-kredittprogrammer og har i flere år støttet et internt oppkjøpsprogram for å styrke matvaresikkerheten i områder med lite mat. Organisasjonen er også engasjert i minerydding opp mot grensen til Eritrea.

Tar opp kritikken direkte. - Vi har samarbeidet med REST i mange år og kjenner den som en profesjonell og god aktør, sier Hans Birkeland som er stedlig representant for Kirkens Nødhjelp i Etiopia.
Han forteller at organisasjonen har «en meget god dialog» med ledelsen i REST, og han lover at KN vil ta opp de bruddene på menneskerettigheter som er begått de siste ukene på et møte med dem i aller nærmeste fremtid.
- Deretter vil vi vurdere hvordan det fremtidige samarbeidet skal forløpe, sier Birkeland.
Han viser til at KN har flere prosjekter i Etiopia som er direkte rettet mot fred, forsoning og menneskerettigheter.

FAKTA:
• REST var hjelpeorganisasjonen til frigjøringsbevegelsen TPLF i Tigray nord i Etiopia, og har fortsatt et tett forhold til TPLF-lederne.
• I 1991 styrtet TPLF/EPLF regimet til Mengistu Haile Mariam. TPLF inngår i dag i den etiopiske regjeringskoalisjonen EPRDF og er partiet til statsminister Meles Zenawi.