Norskstøttet prosjekt: 3000 barnesoldater får vende hjem

Fredsavtalen mellom regjeringen og flere av opprørsgruppene i Den demokratiske republikken Kongo har muliggjort integreringen av soldater fra ulike væpnede grupper inn i den kongolesiske hæren. Myndighetene har også sluttet seg til internasjonale protokoller som forbyr bruk av barnesoldater.
- Dersom vi tar med barn under 18 år er det å betrakte som en krigsforbrytelse, sier oberst Emmanuell Kimputu. Han er ansvarlig for å samle de 5 - 6 hærene i det østlige Kongo. I hans nærområde vet han om 1000 geriljasoldater som fortsatt gjemmer seg i skogene. Av disse er halvparten barnesoldater.
Syttenårige Justain Katembo sluttet seg til Mai-mai-geriljaen for litt over ett år siden.
- Men kommandanten ville ikke ha meg. Han sa jeg var for ung. Det er mange andre barn der og de er yngre enn meg, forteller han. Tenåringen er nå på et transittsenter for barnesoldater i utkanten av byen Beni.
Siden 2003, da senteret og et yrkesprosjektet for tidligere barnesoldater ble startet, har 3000 barn fått hjelp til å vende tilbake til et normalt liv. Noen kommer til senteret når kampenheter integreres, andre klarer å rømme militsgruppene, mens noen blir løslatt av sine kommandanter.
Et nettverk av pinsemenigheter (CEPAC) og norske Christian Relief Network (CRN) står ansvarlig for prosjektet som støttes med midler fra Utenriksdepartementet.
- Det er nå ingen andre som gjør dette arbeidet i denne delen av DR Kongo. Derfor får vi nå barn helt fra Goma. En gruppe som fikk støtte fra Unicef for å gjøre lignende arbeid, må ha spist pengene fordi de er ikke i arbeid, forteller prosjektleder Edmond Pinos. Som tidligere offiser i Mai-Mai-geriljaen har han stor innsikt og evne til å kommunisere med opprørskommandanter for å overtale dem om å slippe barnesoldatene.
- Jeg sier til dem: Hadde du misbrukt dine egne barn på denne måten…, forteller han.
Det har vært gjort framgang, men siden august har det vært tilbakeslag.
Verken den kongolesiske regjeringshæren eller de ulike opprørsgruppene vil innrømme at de fortsatt bruker barn som frontsoldater.
I slutten av august blusset det opp nye kamper mellom opprørere tilknyttet tutsi-generalen Laurent Nkunda og regjeringshæren. I et pressestunt viste Nkunda fram barn han påsto var tatt til fange fra regjeringshæren og erkefienden Interahamwe-militsen. Samtidig meldte FN-styrkene i området om at over 10.000 mennesker var flyktet fra sine hjem i Masisi-området fordi Nkundas soldater var på tokt for å tvangsrekruttere barn.
- FN-styrkene har sendt oss flere barn som er blitt tatt til fange fra Nkundas styrker, forteller Pinos.
- Gruppene bruker ofte barn i frontlinjen fordi de er modige. Et barn som er soldat og ikke går på skole er som en bombe som venter på å eksplodere, sier Pinos.
Det er fortsatt mange barn igjen i de ulike opprørshærene i skogene i det østlige Kongo. Selv går Pinos og hans medarbeidere ut i bushen for å overtale kommandanter om å slippe barna. I begynnelsen var det stort sett bare gutter som kom seg vekk. Da vi besøkte transittsenteret - et område med noen hytter, kjøkken og helserom - var det 45 barn. 20 av dem var jenter.
Det har ikke vært lett å få kommandantene til å slippe jentene fordi de er ofte sexslaver som er blitt tvangsgiftet med offiserene.
Den siste tiden har staben forhandlet med en kommandant om å overlate 20 barnesoldater til dem. De håper det vil gå i orden om noen dager.