Satser på innovasjon og design i Uganda
Sarah Keller kom til Uganda først som student. Fikk ideen om å etablere et designbyrå på internasjonalt nivå. Og produserer nå ulike produkter i Jinja
– Ideen om Uganda Innovation Factory dukket opp for første gang i en sosial sammenheng i Kampala sammen med to venner. Men de måtte forlate Uganda før det hele startet. Jeg hadde spart 60.000 kroner og fikk også litt hjelp fra mine foreldre. Sammen med min ugandiske designervenn Martha Nabirye startet jeg Uganda Innovation Factory (UIF) i august 2011, forteller Sarah Keller.
Hun kom til Uganda for første gang i 2007 i et utvekslingsprogram mellom Høgskolen i Oslo og Akershus og Makerere universitet. Hun var student i industridesign og økonomi i Oslo. Hennes ugandiske foreleser Dorah Nam, som kom fra Makerere universitet som del av utvekslingsprogrammet til Design uten grenser, oppmuntret henne til å reise til Uganda. Fem år senere bor Sarah fortsatt i Uganda, hvor hun føler seg mer hjemme enn i Norge.
– Jeg reiser til Oslo en gang i året, men blir der ikke mer enn én måned, sier hun.
Etter seks måneders utveksling i Uganda ble hun ble uteksaminert i Oslo i 2009 og fikk jobb i Design uten grenser i Norsk Form. Hun fikk en stilling hos Crest Tank i Uganda der hun var ansvarlig for å utvikle økologiske toalettsystemer i 18 måneder.
– Dette var min første arbeidserfaring, og jeg tror jeg var heldig som jobbet i et annet land enn Norge. Det dannet et godt grunnlag for kontakter og nettverk, sier hun.
Etter 18 måneder reiste Sarah tilbake til Oslo for å planlegge hva hun ville gjøre videre. Men det var vanskelig å frigjøre seg fra erfaringene i Uganda.
– I 2011 bestemte jeg meg for å flytte tilbake til Uganda siden det var der jeg hadde jobbet og hadde kontakter og venner. Folk i Uganda er åpne og positive og blir lett engasjert i nye ideer, sier hun.
Uganda Innovation Factory (UIF) så verdens ly i august 2011. Den ble etablert i byen Jinya ved Victoriasjøen.
Marked og ressurser
– Jeg valgte Jinja for å komme bort fra hovedstaden Kampala og fordi det er der alle leverandører er basert. Jeg har vært i Jinja mange ganger fordi jeg padler kajakk der. I tillegg er det et stort marked med internasjonale turistorganisasjoner og hoteller. Men det var ikke noe designbyrå med internasjonale standarder i Jinja. Jeg mente at UIF kunne gjøre en forskjell. Mange designere i området jobbet i liten skala, og for meg var dette et marked jeg kunne dra nytte av.
– Vi valgte å bruke materialer som var tilgjengelig lokalt i stedet for å satse på import. Vi kjøpte ikke materialer utenfor Øst-Afrika (den regionale handelsblokken). Ved å kjøpe materialer i Uganda skapes det flere arbeidsplasser. Noen ganger setter vi bort jobber til et hjem for funksjonshemmede her i Jinja. Vi gir vår prototype til dem, og de lager det vi ønsker. På den måten skaper vi flere muligheter for lokalbefolkningen, forklarer Keller.
UIF produserer blant annet t-skjorter, grafisk designet silketrykk, brosjyrer, nøkkelringer og slips laget av det afrikanske stoffet kitenge.
Etter ett år på markedet produserer ikke UIF bare for Jinja-området, men selger produkter helt til Mbarara i den vestlige delen av Uganda. De eksporterer også noen produkter til Norge.
– Vi har for tiden én kunde i Oslo, Friends Fair Trade. De er interessert i våre slips og nøkkelringer, som har afrikanske motiver og er laget av ren, organisk bomull. Men markedet vårt er først og fremst turistindustrien i Jinja, og jeg er sikker på at de kjøper produktene våre på grunn av god design og kvalitet og ikke fordi de synes synd på Uganda, sier Keller.
Kilde til håp
Det at Keller kom til Uganda som student og nå er investor, gjør at andre designstudenter fra Europa har lyst til å gjennomføre sin praksisperiode i Uganda.
– Vi har hatt syv studenter fra mitt tidligere universitet i Norge og noen fra Sverige som har kommet til Uganda for å gjennomføre sin praksisperiode. I tillegg har vi hatt søkere fra Uganda som har ønsket å ha praksis hos oss. Det kommer også frivillige som ønsker å få designerfaring hos UIF. Vi har nettopp mottatt en søknad fra en nyutdannet designer fra Uganda som har studert i Malaysia og som ønsker å jobbe hos oss, men siden vi ikke har behov for flere ansatte for tiden har vi tilbudt han å jobbe frivillig hos oss. For meg betyr alt dette at arbeidet vårt blir satt pris på, sier hun.
UIF holder til i et bolighus og leier ut deler av huset til andre for å øke inntektene. Men Keller drømmer om moderne kontorer med en butikk og mange flere ansatte enn de har i dag.
