Norsk båtbygger investerer i Sri Lanka

Nylig lanserte han to helt nye modeller – Viksund-båter beregnet på det voksende turistmarkedet i Sri Lanka og regionen.

Viksund kom første gang til Sri Lanka for 14 år siden for å hjelpe en venn med en skadet båt. Det fantastiske været og det forlokkende ved et skattefritt miljø med tilgang på en stor arbeidsstyrke fikk ham til å bli.

– Det har hatt sine utfordringer å få i gang båtvirksomheten i Sri Lanka, men nå går det bra, sier Viksund. Selskapet hans har 80-90 lokale medarbeidere på lønningslisten.

Lovende utsikter

To år etter slutten på nesten tretti år med konflikt i Sri Lanka viser landets økonomi tegn til å ta seg opp. Turistnæringen er blant de sektorene som virker mest lovende. I erkjennelsen av dette lanserte landet forrige måned en ny, femårig strategi for å trekke 2,5 millioner turister til øya innen 2016, og øke valutainntektene til 2,75 milliarder dollar over de neste fem årene.

Antallet turistbesøk til øya har økt hvert år de siste to årene. I august i år hadde antallet turistbesøk økt med 30 prosent sammenlignet med året før, til totalt 72 463.

Investeringer

Under den nye strategien har øya planer om å tiltrekke seg 3 milliarder dollar i form av utenlandsk direkteinvestering (FDI) over de neste fem årene.

Landets evne til å tiltrekke seg FDI har imidlertid vært trukket i tvil av Det internasjonale pengefondet (IMF) og av lokale og utenlandske investorer som påpeker at Sri Lanka fortsatt har problemer med å tiltrekke seg FDI til tross for landets positive økonomiske rammebetingelser etter krigens slutt. FDI beløp seg til 413 millioner dollar de første seks månedene i år, et tall godt under IMFs forventninger til en økonomi med sterkt investeringspotensial. India var den største kilden til utenlandsk direkteinvestering i Sri Lanka i 2010 med 110 millioner dollar, etterfulgt av Malaysia med 72 millioner og De forente arabiske emirater med 66 millioner dollar.

Mange klandrer myndighetene for manglende tillit blant investorer, og hevder at regjeringen har sendt ut motstridende signaler om sentrale politiske spørsmål og ikke har vært i stand til å styre hvordan landet oppfattes. Ifølge investeringsekspert Mafaz Ishak (direktør for Calamander Capital, Singapore) som nylig talte på et seminar om handel og investeringer i Colombo, "har denne mangelen på kontakt med publikum og presse gjeninnført forestillingen om politisk risiko i landet .. den generelle oppfatningen er rett og slett at Sri Lanka er et svært risikabelt sted å drive forretning".

Optimistisk nordmann

Men det er ikke alle som føler at Sri Lanka er risikabelt. En av dem som er optimistiske til de økonomiske utsiktene i Sri Lanka og den større sørasiatiske regionen, er Jostein Viksund, en norsk båtprodusent. Viksund bygde en liten fabrikk i Sri Lanka for over halvannet tiår siden for å produsere de glassfiberbåtene som han, og faren hans før ham, hadde bygd i Nord-Norge siden 1960.

I den travle kystbyen Dungalpitiya, nær Negombo, 45 minutter nord for hovedstaden Colombo, driver Viksund båtvirksomheten, bokstavelig talt fra bakgården sin.

Viksund ser mange fordeler med å være basert i Sri Lanka. Selv om Norge har vært det viktigste markedet for båtene hans det siste tiåret, og han selger mellom 200 og 250 båter, eller om lag 80 prosent av båtene han lager, til kunder i Norge, ser han mer og mer interesse fra båtkjøpere i Asia. Sri Lanka, Maldivene, Thailand og India er alle markeder Viksund har planer om å utforske. Med Sri Lanka sentralt plassert i regionen sparer selskapet mye på fraktkostnadene. Å frakte en båt fra Norge til Asia kan koste mellom 10 og 20 000 dollar.

Nå som krigen er over, venter Viksund økt etterspørsel etter båter, spesielt fra hotellsektoren. Faktisk er en av hans nyeste båtmodeller spesielt utformet for hvalsafari, en aktivitet som vokser i popularitet etter hvert som turister får tilgang til sjøområder som tidligere var utilgjengelige på grunn av konflikten.

Viksund stiller seg så positiv til vekstutsiktene i Sri Lanka at han nettopp har startet en ny bedrift, et fullstendig lokaleid selskap som skal levere båtutstyr, fiskeutstyr og flytebrygger spesielt til det lokale markedet.

Og dermed kan det virke som om Sri Lankas angivelig manglende evne til å tiltrekke seg utenlandske investeringer kan synes verre enn den i virkeligheten er.