SOS-barnebyer hjalp Assad-regimet å skjule bortførte barn

Abdulrahman Ghbeis, en hjelpearbeider for Røde Halvmåne, mistet sønnen Mohammed bare dager etter fødselen i 2015. Gutten ble hentet ut av kuvøsen og forsvant inn i Assad-regimets system, før han etter noen måneder ble plassert i et SOS-barnehjem. Store deler av familen var motstandere av Assad og ble arrestert.

 Først tre år senere ble far og sønn gjenforent.  

– De stjal friheten hans – hele barndommen. Muligheten til å bli holdt, ammet, kjenne morens lukt. Det båndet former et liv. De tok alt, sier Ghbeis til The Observer. 

En omfattende granskning utført av blan annet journalister fra BBC, The Observer og gravekollektivet Lighthouse Reports som har nå avdekket et  sjokkerende samarbeidet mellom SOS-barnebyer og det tidligere syriske regimet. Barna til et store antall foreldre, de fleste av de regimemostandere, ble bortført. 

Ifølge granskningen ble minst 320–323 barn plassert i barnehjem under regimets kontroll. Barna,  ble ofte registrert med falske navn eller som foreldreløse, og i enkelte tilfeller adoptert bort eller sendt ut av landet. 

En betydelig del havnet i SOS-barnehjem, som ifølge dokumenter tok imot flere barn enn noen annen institusjon, hevder The Observer. 

Innrømmer å ha tatt imot barn

SOS Children’s Villages International, som har hovedkontor i Østerrike, og et årlig budsjett på rundt 1,6 milliarder euro, har innrømmet at minst 139 barn uten dokumentasjon ble tatt imot av deres organisasjon i Syria mellom 2013 og 2018.

Av disse ble 104 senere returnert til regimets myndigheter eller etterretningstjenester, uten at organisasjonen i dag vet hvor de befinner seg. SOS hevder imidlertid  at praksisen med å ta imot barn av politiske fanger ble avsluttet i oktober 2018, men BBC skriver at de har dokumenter som viser at overføringer fortsatte så sent som i 2022.

Barna frattatt identitet

Avsløringene kaster lys over en systematisk praksis som pågikk i mer enn et tiår, og som først ble kjent da Assad-regimet falt i desember 2024. Da ble hemmelige arkiver åpnet, og tusenvis av dokumenter viste hvordan barn av politiske fanger ble registrert som «sikkerhetssaker», fratatt sin identitet og sendt til barnehjem – mange av dem drevet av SOS-barnebyer i Syria.

Journalistene bak avsløringene har snakket med hundrevis av foreldre, aktivister, tidligere ansatte i staten og i syrisk etterretning. De har møtt foreldre som ble fratatt barna sine og foreldre som fortsatt leter. De har også gått gjennom tusenvis av dokumenter som ble tilgjengelige da Assad-regimet kollapset i 2024.

Etterretningen bestemte

Dokumentene viser at syriske etterretningsorganer bestemte hvilke barn som skulle plasseres hvor, hvem som kunne besøke dem, og når – eller om – de kunne gjenforenes med familiene. SOS-ansatte ble instruert til å nekte slektninger kontakt, skjule barnas identitet og i enkelte tilfeller endre navn. Barn ble holdt adskilt fra andre, nektet å delta i aktiviteter og ble ofte utelatt fra organisasjonens medie- og innsamlingskampanjer.

Vitneforklaringer fra mer enn 50 tidligere og nåværende ansatte bekrefter at ledende stillinger i SOS Syria ble utpekt av Assad-palasset, og at førstedame Asma al-Assad hadde en direkte innflytelse på organisasjonen. Flere kilder hevder også at SOS økte antallet barn i sine hjem for å møte finansieringsmål. Organisasjonen avviser disse påstandene, men erkjenner alvorlige feil.

Arrestasjoner og granskinger

Etter regimets fall i 2024 er flere personer knyttet til SOS Syria blitt arrestert. Blant dem er den nasjonale direktøren Samer Khaddam og fem barnehjemsledere, som ifølge The Observer er etterforsket for sin rolle i forsvinningene. Noen er senere løslatt, mens Khaddam fortsatt er i varetekt.

Internasjonalt har avsløringene ført til granskinger. Charity Commission i Storbritannia har åpnet en sak etter at SOS UK innrømmet å ha støttet arbeid i Syria med 353.000 pund mellom 2018 og 2024. I Tyskland har SOS’ hovedfinansieringsorganisasjon SOS-Kinderdörfer weltweit varslet full avvikling i Syria innen tre år, med begrunnelsen at barnas sikkerhet «ikke lenger kan garanteres».

– Beklager dypt

 –Vi beklager dypt at barn ble tvangsseparert fra familiene sine, og at familier i årevis ikke visste hvor barna deres var. Dette skulle aldri ha skjedd, og vi er forpliktet til å lære av de uavhengige granskningene for å sikre at vi gjør det bedre i fremtiden. Han legger til:

–Vi fulgte ordre fra et terrorregime.

Sos Barnebyer er en av Norges største bistandsorganisasjoner og hadde i 2024 inntekter på 668 millioner kroner. Mesteparten av organisasjonens inntekter kommer fra norske private givere. 

SOS-barnebyer Norge skriver på sine nettsider blant annet  følgende om saken

 «Etter Assad-regimets fall høsten 2024 ble det tydelig at SOS-barnebyer i Syria i en periode hadde brutt retningslinjene som skal sikre at ingen barn plasseres i en av våre fosterfamilier uten en grundig gjennomgang av livssituasjon og familieforhold, og kjennskap til barnets identitet. Vi anerkjenner at de ansatte i Syria har arbeidet under svært krevende forhold og ekstremt press fra et brutalt regime, men det er likevel ingen unnskyldning for disse grove bruddene på barns rettigheter. At varslene om tvangsseparasjon og plassering av barn i SOS-barnebyer i Syria ikke ble godt nok fulgt opp av SOS-barnebyer internasjonalt, er også ekstremt kritikkverdig.»

Det fremgår at SOS Barnebyer Norge avsluttet alle overføringer til Syria i februar i år.