I fotsporene til Venus og Serena

Tennis har vært langt fra noen sport for alle i Tanzania. Stort sett er det forretningsfolk av indisk opprinnelse samt svette bistandsarbeidere som har fylt de få tennisbanene i Dar es Salaam og andre byer i Tanzania. Men dette har forandret seg i løpet av de siste årene. Og det er ingen tvil om at det er de amerikanske søstrene Serena og Venus Williams som har fått tanzanianere til å tro at også mennesker med svart hud kan spille tennis. Som samme måte som Tiger Woods har fått oss til å forstå at ikke bare hvite kan treffe en golfball.
Det er det internasjonale tennisforbundet (ITF) som har satt i gang en kraftig satsing på spredning av tennissporten i Afrika. Det er rekruttert trenere fra Kenya, Zimbabwe, Sør-Afrika, samt europeiske land som Storbritannia og Spania, for å drive grunnleggende tennisopplæring for barn og ungdom i Tanzania samt opplæring av trenere.
- Det er utrolig hvor raskt de tanzanianske ungdommene lærer tennis. Her er mange talenter, sier Majuto Majaliwa (21) som er tennistrener ved TTCL Club i byområdet Kijitonyama i Dar es Salaam. Han har selv lært tennis fra afrikanske og europeiske trenere, og har gått igjennom en treneropplæring i flere nivåer.

Majuto forteller at han setter ungene i gang med ball-lek på banene, men mange spør hvordan de kan bli best mulig - helst profesjonelle - tennisspillere. Som Williams-søstrene.
- Da holder det ikke lenger å bare ha det moro med racket og baller på en tennisbane. Da må det også beinhard kondisjons- og grunntrening til. Noen mister ambisjoner når de hører om all treningen som må til, mens andre er forberedt på slit og hardt arbeid. For de mest treningsvillige og talentfulle er det et mål å kvalifisere seg til de olympiske leker i 2008, forteller Majuto.
Tennisinteresserte barn og ungdom har strømmet til treningene i hundretall. Tennis er også introdusert på skolene, og her har idretten raskt blitt like populær som fotball og basketball. Det er allerede i gang turneringer der flere skoler deltar.
Den store utfordringen i utviklingen av tennisidretten i Tanzania er mangel på baner. Mange steder må det spilles på små baner med ujevnt underlag, noe som kan gi uforutsette utfall av velrettede slag. Men flere baner bygges og det internasjonale tennisforbundet bidrar med gratis nett, racketer og baller. Trenerne stiller også opp for lave eller ingen honorarer.
- Ungdommer i Tanzania er sårbare, og mange ender opp med stoffmisbruk og prostitusjon. Vi har lagt vekt på en sosial rekruttering til tennisklubbene, og mangel på penger stopper ingen. Vi har allerede hatt flere gatebarn som ivrige tennisspillere, og satser på å rekruttere flere, sier Majuto.

Når ikke de unge tennisentusiastene spiller selv, studerer de profesjonellere tennisspillere på video. En instruksjonsvideo med Williams-søstrene er nesten spilt i filler. Og de unge spillerne i Tanzania forsøker å imitere de store idolene fra USA i alt og ett. Det mest positive er at så mange jenter har begynt å spille tennis.
- Vi legger vekt på at tennis er et spill som krever disiplin, selvkontroll og evnen til å sette langsiktige mål. Det er jo gode leveregler for mange området i livet, ikke bare på tennisbanen, sier tennistrener Majuto Majaliwa. Han innrømmer at det eneste ved Williams-søstrene han ikke nødvendigvis promoterer er de minimale og moteriktige tennisdraktene søstrene bruker. I Tanzania satses det på en langt mer klassisk og kroppsdekkende stil.

Vicky Buhanza er frilansjournalist i Dar es Salaam, Tanzania.