– Søsteren min på 11 år ble gravid med en 20 år eldre mann

I 2017 endret Malawi grunnloven og hevet alderen for lovlig giftemål fra 15 til 18 år. Lokalt engasjement og internasjonalt press var viktig for å få det til. Memory Banda (20) ledet en av organisasjonene i Malawi som jobbet aktivt for å forby barnebruder.

– Lovendringen var en stor seier, men det er nå det virkelige arbeidet begynner. En lov forandrer ikke hodene og holdningene her. Mange har jo ikke en gang fått med seg at den nye loven finnes, sier Banda som er på besøk i Norge for å snakke på Oslo Freedom Forum i mai.

For selv om malawisk lov tidligere har forbudt ekteskap for barn under 15 år, hindret ikke det at jenter ble giftet bort helt ned i ni- årsalderen.

Memory Banda var bare 15 år da hun begynte å engasjere seg for å få slutt på praksisen med å gifte bort små jenter i Malawi. I 2014 ble hun invitert til FNs generalforsamling for å fortelle om situasjonen. Det var søsterens historie som fikk henne til å forstå at noe var galt med tradisjonene i landsbyen; søsteren var bare 11 år gammel da hun ble gravid med en mann som var nesten 20 år eldre. De giftet seg og Banda så at det ikke var noe liv for et barn.

Jentene vil gifte seg

Selv ba Banda moren om å få slippe å gifte seg, og fikk lov til det. I Malawi er det langt fra alle jenter som blir giftet bort så unge, tallet er likevel høyt; 46 prosent av jenter giftes bort før de fyller 18 år. Men det er ikke bare foreldrene som presser på for at jentene skal gifte seg – mange av barna vil det selv.

– Når du har fått tutet ørene fulle hele livet at de peneste jentene blir giftet bort først, synes mange småjenter bryllupet er en bekreftelse at de er attraktive. De gleder seg til det, de blir stolte når en mann vil ha dem, sier Banda.

Hun skjønner at det kan være vanskelig å forstå, men forteller at ekteskap – og det å bli mor – blir verdsatt høyt i Malawi.

– Når jenter kommer i puberteten får de vite at de ikke er barn lenger. De ser på seg selv som voksne potensielle bruder. De har ingen tanker om at det finnes noe alternativ, sier Banda.

Nå reiser hun rundt i landsbyer og forteller unge jenter at det finnes en annen måte å leve på, andre valg å ta. Mange foreldre liker det ikke, og nekter barna og delta på workshopen hennes. For selv om loven nå har kommet, er det mange som hører mer på de lokale lederne enn på nasjonale myndigheter.

De lokale lederne har som oppgave å opprettholde tradisjonene – derfor er de ofte lite villige til å gjøre noe som bryter med dem, det betyr at de ikke har gjort jobben sin skikkelig, forteller Banda. Likevel har de nå fått med seg noen av de tradisjonelle lederne med å jobbe mot praksisen. Banda jobber sammen med myndighetene for å reise rundt og informere dem, men det er ikke bare enkelt å få dem til å endre holdninger, forteller hun.

Slutter på skolen

Å gifte seg betyr det samme som å slutte på skolen. Det er en fulltidsjobb å ta seg av mannen, svigerfamilien og etter hvert barna, ifølge Banda. Hun har sett så mange klassevenninner falle fra etter at de giftet seg. Derfor kan det virke som om å forby unge jenter å gifte seg er løsningen på problemet. Men så lett er det ikke.

– Barneskolen er gratis. Men fra du er 13 år koster det penger å gå på skolen – mye mer enn en vanlig fattig familie har råd til. Så selv om du ikke gifter deg, må du mest sannsynlig slutte på skolen likevel, forteller Banda.

Og jo flinkere du er på barneskolen, jo mer koster det å gå på ungdomsskolen. I Malawi er ungdomsskolen nemlig rangert i tre nivåer, hvor de flinkeste elevene som kommer inn på de beste skolene må betale mest. Hun sier det ikke finnes noen planer fra myndighetene i Malawi om å gjøre ungdomsskolen gratis.

Selv var Banda heldig. Selv om faren døde da hun var tre år og moren ikke råd til å betale for utdanning, har hun møtt en person som har sponset skolegangen hennes. Nå har hun kommet seg hele veien til universitetet – men Banda er et unntak i landsbyen hun kommer fra.

”Brukte” bruder

Da loven mot barneekteskap ble innført i 2015, opphevet Malawis sosialminister 600.000 barneekteskap og fortalte at nå kan jentene endelig komme seg tilbake på skolebenken. Internasjonale organisasjoner jublet over seieren, men Banda forteller at for disse jentene venter det nye utfordringer.

– Skilsmisse blir sett på som veldig skamfullt. Det er ikke vanlig at jentene får komme tilbake til familien sin hvis de er skilt, og hvor skal de da gjøre av seg? sier Banda.

I en landsby møtte hun den tradisjonelle lederen som hadde opphevet rundt 800 ekteskap bare der. Mange av jentene hadde allerede fått barn og uten mulighet til å returnere til familien sin og uten særlig utdannelse er det ikke lett å klare seg i et fattig samfunn. I landsbyer, hvor det er vanligere med barnebruder enn i byene, vet alle at du har vært gift. Det er ikke lett å finne en mann som vil ha en kvinne som har vært gift med en annen tidligere.

– Jeg bekymrer meg mye for situasjonen til disse jentene. Det er mulig at for dem kan livet ha blitt enda vanskeligere etter at ekteskapet er opphevet, sier Banda.

Hun forteller det ikke finnes mye informasjon om jentene som nå har fått ekteskapet oppløst. Men det mener hun er viktig å skaffe.

– Jeg er veldig glad vi har fått dette forbudet, men ingen kan tro at kampen slutter her, sier Memory Banda til Bistandsaktuelt.

Banda har blitt intervjuet i internasjonal presse som The Guardian, Huffington Post og snakket om engasjementet på Ted-talk.