– Sjanseløs opposisjon

- Hey! Are you guys journalists, roper Botson Magwede og kommer strenende gjennom maisåkeren med utstrakt hånd. Fra det gule t-skjortebrystet hans stirrer president Bakili Muluzi uttrykksløst ut i lufta.
- Jeg er område-sjef for UDF her i Senderwe, sier Magwede, ivrig.
Den blide malawieren er ikke i tvil om at UDF sammen med regjeringspartner AFORD er løsningen på alle Malawis problemer.
- De har gjort masse bra for oss, sier område-sjefen.
- Men det er da ikke alt som fungerer like bra her. Dere har høye HIV-rater, her er utstrakt bruk av barnearbeid, mye korrupsjon og store fattigsdomsproblemer?
- UDF trenger tid, svarer Magwede avvæpnende og klapper presidenten sin på hodet, før han på ny bedyrer at UDF er bedre enn alle de andre til sammen.
I utgangspunktet fordelte partiene i Malawi seg langs en politisk akse, med det gamle Banda-partiet Malawi Congress Party (MCP) lengst til høyre, det liberale United Democratic Fund (UDF) i midten og sosialdemokratene Alliance for Democracy (AFORD) på venstresiden.
- I dag kan ikke partiene lenger defineres politisk på en høyre-venstre akse. Nå er det kun kandidatenes personlighet som betyr noe, sier ambassaderåd Kristin Sverdrup ved den norske ambassaden i Lilongwe.

Resultatet er gitt. Politikk-forskeren Nixon Khembo ved universitetet i Zomba mener at landsmennene hans tror på demokrati, men frykter likevel et skjevt valgresultat.
- Jeg tror opposisjonen har små sjanser fordi regjeringskoalisjonen bruker store statlige ressurser på å drive valgkamp. Etermediene er statseide og gir en svært regjeringstro fremstilling av virkeligheten og valgkampen, sier Khembo.
Han er involvert i et forskningsprosjekt sammen med CMI i Bergen som skal se på politiske prosesser og institusjoner i Malawi i forbindelse med valget.
Khembo påpeker også at den sittende president Bakili Muluzi har brukt mye av sin private formue for å sikre valgseier. Han har blant annet gitt betydelige pengebeløp til en av landets største fotballklubber, Bakili Bullets.

52 prosent. - Slik det ser ut nå vil UDF/AFORD-alliansen danne ny regjering etter valget i mai, sier Jeremiah Alex. Han er korrespondent for The Post i Zambia og har fulgt oppkjøringen til det malawiske valget tett.
- Meningsmålingene som nylig ble publisert antyder at UDF/AFORD har 52 prosent oppslutning. Opposisjonen avfeier målingen og hevder den er et bestillingsverk fra regjeringen. Det kan for så vidt godt hende, men jeg er ikke i tvil om at UDF/AFORD ville vunnet hvis det valg i morgen, sier Alex. Han tror opposisjonen hadde hatt helt andre muligheter hvis de hadde fremstått som én samlet blokk med én felles presidentkandidat.
- Problemet er at politikk er penger i Malawi. Lederne i de ulike opposisjonspartiene vil alle bli president fordi det er god butikk, mener Jeremiah Alex.


Svak opposisjon. Det så lenge ut til at opposisjonen ikke ville klare å stable en koalisjon på beina. Dette var godt nytt for UDF/AFORD i et politisk landskap med til sammen 31 partier, i tillegg til en håndfull uavhengige kandidater. Nå har imidlertid syv partier gått sammen om å fremme Gwanda Chakuamba som presidentkandidat og Aleke Banda som visepresident.
Da president Muluzi hørte dette gikk han offentlig ut med følgende kommentar: - Selv hundene mine lo da de hørte hvem opposisjonen ville kjøre fram som sine toppkandidater!

Skeptisk forsker. Seniorforsker Arne Tostensen ved CMI er også skeptisk til meningsmålingen som gir regjeringspartiene enorm oppslutning.
- Jeg tviler vel på at den målingen var helt nøytral, men jeg er likevel ganske sikker på at UDF/AFORD vil vinne, om enn med mindre margin enn målingen antyder, sier Tostensen.
Den norske forskeren er på linje med de fleste politiske observatører i synet på hvem som vinner presidentvalget. Det knytter seg atskillig større spenning til parlamentvalget, som også avholdes den 18. Selv om nasjonalforsamlingen er relativt svak, har de vetorett blant annet på den presidentoppnevnte regjeringens lovforslag. Dette kan, etter seniorforskerens mening, føre til utpreget kjøp av stemmer for at regjeringen skal få sine saker igjennom.
- Etter nominasjonene er det totalt 1258 kandidater som stiller til valg om de 193 plassene i nasjonalforsamlingen. Hele 28 prosent (358) av disse er uavhengige kandidater, som enten har meldt seg ut av partiet sitt eller som aldri har hatt partitilhørighet. Det er rimelig å anta at en del av disse vil bli forsøkt kjøpt, tror Tostensen.

Ny president. Ute i maisåkeren har Botson Magwede virkelig snakket seg varm.
- UDF er bra, de er de eneste som kan styre landet, mener han. Enten er den politiske konsensusen stor i distriktet, eller så er Magwedes sambygdinger bare glade for å få nye t-skjorter. De gule UDF-trøyene med presidentens ansikt på dukker iallfall opp over alt.
Det pussige er at det er Bakili Muluzis ansikt som pryder t-skjortebrystene og ikke den nye kandidaten Bingu wa Mutharika. Men forklaringen er trolig at politikk i Malawi handler mer om person enn om program.
Ettersom Mutharika er et ubeskrevet politisk blad tror Arne Tostensen at UDF lar den sittende presidenten fronte kampanjen fordi det er han folk kjenner. Dessuten regner de fleste med at Muluzi vil være svært aktiv i kulissene, selv om han ikke formelt sitter som president.

Et «takk for sist!». Ifølge malawisk grunnlov kan presidenten bare sitte i to perioder sammenhengende. For et drøyt år siden forsøkte Muluzi, som har sittet i to ganger fem år, å få til en grunnlovsendring for å kunne fortsette enda en periode. Men hans higen etter en tredje periode ved makten strandet i nasjonalforsamlingen. Ministrene i regjeringen støttet heller ikke Muluzis ønske om grunnlovsendring, selv om de ikke gikk direkte ut og kritiserte regjeringssjefen sin.
Opposisjonsavisa The Cronicle hevder på lederplass at Muluzis utnevnelse av den ukjente og politisk uerfarne Bingu wa Mutharika som presidentkandidat, er et «takk for sist!» til ministrene som forsøkte å mele sin egen politiske kake ved ikke å støtte ham.
Før tumultene omkring Muluzis tredje periode var visepresident Justin Malewezi den selvskrevne kronprinsen i UDF. Men visepresidenten støttet ikke sjefen sin og falt dermed i unåde.
Malewezi sier i et intervju til Bistandsaktuelt at han er overbevist om at utnevnelsen av Bingu wa Mutharika som presidentkandidat skyldtes at presidenten ville straffe de som ikke hadde støttet hans forsøk på å endre grunnloven slik at han kunne sitte enda en periode. Justin Malewezi er en av seks presidentkandidater, og stiller som uavhengig kandidat.

Regjeringsmedier. Det forestående valget er godt stoff i malawiske medier. Både aviser, tv og radio bruker mye sendetid og spalteplass på hvem som skal bli landets nye ledere. Dekningen er varierende og til tider svært politisk ladet. Avisene støtter ulike politiske grupperinger og regjeringsalternativer, og mange forsøker etter beste evne å understreke konkurrentenes utilstrekkelighet. De riksdekkende etermediene er statseide og gjør ikke så mye for å skjule sine UDF-sympatier.
For en tid tilbake sa informasjonsministeren i Muluzis regjering opposisjonen ikke måtte innbille seg at de kom til å få bruke riksmediene i valgkampen.
- Vi prøver å unngå å kaste oss ut i offentlige debatter om valget her, men akkurat det utsagnet var så grovt at jeg reagerte, sier Norges ambassaderåd Kristin Sverdrup.
Kritikken av informasjonsministerens utsagn ble referert i flere
riksdekkende medier.
- Selv om presidenten kom raskt på banen for å si at det ikke var sånn ment, viser uoffisielle målinger at UDF er det klart mest omtalte partiet - og gjerne i positive vendinger. Når opposisjonen nevnes er det derimot ofte i forbindelse med negative hendelser og personkonflikter.

Norge tar 10 prosent. Valget i Malawi er beregnet å koste 15 millioner dollar (105 mill. kroner), hvorav Norge har lovet å finansiere 10 prosent av utgiftene.
Ambassaderåd Kristin Sverdrup har ansvaret for den norske valgstøtten. Hun sier det er mange oppgaver som må skjøttes før landets tredje demokratiske valg siden Banda-regimets fall kan gå av stabelen. Norge bidrar med finansiering av velgeropplæring, utstyr til valget, velgerregistrering og ikke minst et IT-senter hvor stemmene skal legges inn, samordnes og kalkuleres elektronisk.
Den norske ambassadens folk har også vært ute for å sjekke flere av registreringssentrene som også skal fungere som stemmelokaler den 18. mai. Under valget vil Norge stille med valgobservatører. I tillegg til de som flys ned for anledningen akter Sverdrup å sette i sving både ambassadefolk og andre nordmenn som er bosatt i Malawi til å påse at valget går riktig for seg.

«Går ganske bra». Så langt viser undersøkelsene den norske ambassaden har gjort at forberedelsene til valget går ganske bra. Faren for alvorlige voldsepisoder og bråk i forbindelse med valget anses for liten, selv om ungdomsgruppene til UDF og opposisjonspartiet National Democratic Alliance NDA har røket i tottene på hverandre ved et par anledninger.
Botson Magwede ser ikke ut til å skulle ryke i tottene på noen som helst, der han står i maisåkeren og skinner om kapp med sola og den gule t-skjorta si.
- Vi vinner. Vi er nødt til å vinne, roper han etter oss.