Prestisjetung forskerpris til NASA-forsker

– Jeg er veldig takknemlig for å motta Lettenprisen, sier Danielle Wood til Panorama.

Vinneren har jobbet ved prestisjeuniversitetet MIT og vinner prisen for sitt utviklingsarbeid med og i afrikanske land. Til Panorama nevner Wood selv arbeidet med rom-programmene og statistikkbyråene i de to afrikanske landene Ghana og Angola som blant det viktigste hun har bidratt til de siste årene. 

– Romteknologi er en kraftfull teknologi som kan bidra til å skape bedre liv for mennesker, og mange afrikanske ledere jobber for å gjøre dette til virkelighet, forteller hun.

Lettenprisen deles ut av en internasjonalt sammensatt fagkomité med anerkjente eksperter. Leder for komiteen, Marte Emilie Sandvik Haaland ved Universitet i Bergen, sier at prisen går til en amerikansk kvinne som representerer det beste innen forskningen.

– Hun tenker på tvers av tradisjonelle faggrenser, og hun både inspirerer og mobiliserer ny kunnskap som er viktig for menneskers overlevelse, sier Sandvik Haaland.

Inspirert av afrikansk familiebakgrunn

Woods mål er å gjøre romteknologi tilgjengelig for nye grupper og virkeområder. Hun utvikler programmer med satelittdata og annen høyteknologi for å overvåke tørke og følge naturendringer, og støtte afrikanske lederes arbeid med å skape bærekraftig utvikling. 

– Jeg er afroamerikansk og selv om jeg ikke vet hvor i Afrika familien min kommer fra, har jeg på en måte adoptert hele Afrika som min familiebakgrunn, sier Wood om hvorfor hun er så engasjert i å løse utviklingsutfordringer i afrikanske land.

I følge komiteen utmerker Wood seg på særlig fire områder:

• Romteknologier for bærekraft: Wood har identifisert seks romteknologier som kan bidra til bærekraft, blant annet observasjonssatellitter og medisinsk forskning i mikrogravitasjon.
• Tverrfaglig tilnærming: Hun kombinerer ingeniørfag, samfunnsvitenskap, design og datavitenskap for å løse globale utfordringer.
• Praktiske eksempler: Wood har blant annet kartlagt utbredelsen av den skadelige og fremmede plantearten vannhyasint i Benin og brukt satellittdata i Ghana for å overvåke bærekraftsmål om avskoging og bevaring.
• Samarbeid med lokale aktører: Hun jobber sammen med regjeringer, lokalsamfunn og NGOer for å styrke romprogrammer i utviklingsland.

Viktig anerkjennelse i utrygg tid

Wood samarbeider med ledere fra afrikanske rom-organisasjoner for å bygge nye prosjekter og samarbeid lokalt i afrikanske land. 

For Wood betyr  2,5 millioner kroner i prispenger fra Lettenprisen at hun står tryggere og mer fritt i sitt akademiske arbeid fremover. 

– Jeg har ikke en langsiktig jobbsikkerhet, for å være ærlig. Så det er et godt tidspunkt for meg å få denne prisen, da den er en viktig anerkjennelse av mitt arbeid, sier Wood.