Zambias hardtslående stolthet

Foran 8000 tilskuere hjemme i Lusaka slo Esther Phiri i mars den bulgarske motstanderen Monica Petrova i kampen om verdensmestertittelen i superfjærvekt. På et blunk ble Esther et av Zambias største idrettshelter, på linje med landets legendariske fotballag og hekkeløperen Samuel Matete samt flere andre boksere som har satt Zambia på idrettskartet de siste årene.

Verdensmestertittelen ga ikke bare Esther Phiri en pengepremie på 40 millioner Kwacha (60 000 kr). Hun fikk også et hus verd 250 000 kr i gave fra regjeringen i Zambia. Det var president Levi Mwanawasa selv som tok initiativet til gaven. I utgangspunktet ville han bare samle inn penger til en storslagen mottakelse for bokseheltinnen, men det kom inn så mye penger at det ble nok både til hus og mottakelse.
Phiris nye hus er fullt møblert og inkluderer i følge inventarlisten både persiske tepper og luksuriøst sengesett. Ved den store mottakelsen etter Esthers seier formante president Mwanawasa den nybakte mesteren om at hun ikke måtte la berømmelsen la gå til hodet på seg. Det finnes nok av eksempler på lovende boksere i Zambia som hadde endt opp på gata.
Esther Phiri lovet imidlertid presidenten at hun fortsatt skulle jobbe hardt både for seg selv og nasjonen Zambia. Hun la til at hun aldri tidligere i livet hadde turt drømme om å kunne eie sitt eget hus.

Private sponsorer har selvsagt også kastet seg over den nye idrettsheltinnen. Hennes hovedsponsor for de neste to år er National Milling Corporation (NBC). De vil blant annet sørge for at hun får reise til USA for å trene. Sponsoren sørger også for klær og raust med lommepenger pluss ubegrensede mengder av maismel - sponsorens hovedprodukt. Og Zambias viktigste matvare.
Esther Phiri startet med boksing for fire år siden, og viste raskt et stort talent. Hun slo amerikanske Keli Confer på knockout i Nairobi, og fikk dermed retten til å kjempe om verdensmestertittelen. I juni er hun klar for neste kamp i den konkurrerende bokseunionen GBU.
- Jeg har alltid beundret berømtheter. Nå er jeg en berømthet selv, sier Esther. Den hun har beundret mest er Laila Ali, datteren av den legendariske bokseren Mohammed Ali.

For Esther Phiri begynte livet skremmende forutsigbart for en fattig zambisk jente. Hun slutten skolen i sjetteklasse, og ble gravid bare 16 år gammel. I dag er verdensmesteren i boksing stolt mor til sju år gamle Eunice. Hun har imildertid slitt hardt for å sørge for både datteren og seks brødre og søstre etter at faren døde mens barna var ganske små. Familien vokste opp i et hus med to rom og ingen elektrisitet i Mtendere. Mange av Esthers jevnaldrende nabojenter er i dag sexarbeidere med stor risiko for å få aids.
Nå har livet tatt en helt annen vending for Esther Phiri. Mange vil ha en del av hennes berømthet, men hennes nærmeste rådgivere sier hun må holde beina på jorda. Da vil hun kanskje en dag oppnå sitt store mål; å bokse mot forbildet Laila Ali.