– Folk har fått nok

I sentrum av et regntungt Nairobi samlet unge aktivister, studenter og arbeidere seg med plakater og rop mot myndighetene. Trafikken stoppet opp enkelte steder, mens politiet var tungt til stede i bybildet.

– Jeg bruker nesten alle pengene mine på transport nå. Før klarte jeg meg, men nå går altfor mye penger på bare én enkelt tur, sier Fency Mulongo (27).

Hun er en av flere unge som møtte opp tidlig tirsdag morgen i sentrum av hovedstaden. Selv uten bil eller motorsykkel merker hun konsekvensene direkte.

– Alt har blitt dyrere – både mat og transport. Myndighetene må forstå hvor vanskelig dette er for vanlige folk, sier hun til Panorama.

Mobiliseringen til protestene startet i dagene i forkant på sosiale medier, der særlig unge kenyanere delte oppfordringer og plakater under emneknagger som #RejectFuelPrices.

Bakgrunnen er en kraftig prisøkning tidligere i april, da særlig dieselprisen steg med over 40 kenyanske shilling per liter – den største enkeltøkningen i nyere tid. Også bensinprisene økte betydelig etter en ny justering fra energimyndighetene, drevet av økte importkostnader og høyere globale oljepriser.

Flere arrestasjoner

Likevel ble protestene mindre omfattende enn mange hadde ventet. Store deler av Nairobi holdt åpent, og kollektivtransporten gikk i stor grad som normalt. Ifølge personer vi snakket med i byen kan det skyldes en kombinasjon av kraftig regn tidlig på dagen, tung politi-tilstedeværelse, frykt for arrestasjoner og usikkerhet rundt protestenes lovlighet.

Minst 11 demonstranter ble arrestert da politiet spredte en gruppe i sentrum av Nairobi, ifølge lokale medier og politiet selv.

Myndighetene forsvarer arrestasjonene og den tunge polititilstedeværelsen med hensynet til ro og orden. Innenriksminister Kipchumba Murkomen har advart mot at protester kan bli utnyttet av kriminelle grupper, og mener enkelte demonstrasjoner har vært infiltrert av aktører som bruker dem som dekke for plyndring og vold.

– Når vi hører om protester, er det ikke lenger siviliserte demonstrasjoner – det er mobilisering av gjenger, tyver og ranere, sa han i en uttalelse til nasjonalforsamlingen.

Uttalelser som dette har møtt kritikk fra flere hold, der både aktivister og deler av opposisjonen mener myndighetene forsøker å delegitimere protestene fremfor å adressere de økonomiske utfordringene som ligger bak.

Forsvarer prisøkningen

President William Ruto avviser kritikken av drivstoffprisene og peker på landets økonomiske utvikling:

– Kenya er nå et mellominntektsland, og våre drivstoffpriser må sees i sammenheng med andre land på samme nivå, sa Ruto i en uttalelse nylig.

Han har samtidig pekt på at økningen i stor grad skyldes globale forhold, særlig krigen i Midtøsten, som har presset opp oljepriser og transportkostnader. Regjeringen følger utviklingen tett og har blant annet redusert momsen på drivstoff for å dempe konsekvensene for forbrukerne.

Mer enn bare drivstoff

For mange av dem som møtte opp i Nairobis gater i går, handler situasjonen om mer enn én enkelt prisøkning.

– Drivstoffprisene er bare ett av problemene. Myndighetene har ikke lyttet til oss. De reduserer momsen på drivstoffet, men hva med alle de andre avgiftene? Vi er i en svært presset situasjon, sier studenten Moremi Kogi (27).

Reduksjonen i momsen på drivstoff fra 16 til åtte prosent ble vedtatt tidligere i april, men mange mener tiltaket ikke har vært tilstrekkelig til å lette presset på husholdningene.

Kogi peker på det han opplever som en økende avstand mellom myndighetene og befolkningen:

– Disse lederne bryr seg ikke om oss. Vi er her fordi vi håper på endring – og den må komme raskt, sier han.

Joseph Otieno (26), som kjører motorsykkeltaxi i hovedstaden, sier hverdagen har blitt svært vanskelig.

– Før kunne 200 shilling i drivstoff gi meg 800 shilling i inntekt. Nå er fortjenesten min halvert, sier Otieno.

Han kommer fra vanskelige kår, og jobben som motorsykkelsjåfør har fått ham bort fra gaten.

– Vi forlot kriminalitet for å jobbe, men nå er arbeidet på vei til å svikte oss. Når drivstoffprisene går opp, går livene våre ned, sier han.

Et mønster i regionen

Utviklingen i Kenya speiler en bredere trend. Flere afrikanske land opplever nå kraftige økninger i drivstoffprisene som følge av økte globale energikostnader etter krigen i Midtøsten.

Det internasjonale pengefondet (IMF) peker på at utviklingen rammer store deler av kontinentet. Økte priser på energi, transport og importvarer legger press på økonomier over hele Afrika og bidrar til høyere inflasjon og økende misnøye.

En analyse fra Reuters peker på flere land på kontinentet som sliter, deriblant Ghana, Malawi og Tanzania, som de siste ukene har opplevd betydelige prisøkninger.

Felles for mange av landene er en sterk avhengighet av importert drivstoff. Når globale oljepriser stiger, slår det raskt inn i transportkostnader, matpriser og levekostnader – og øker presset på husholdninger som allerede har små økonomiske marginer.

Ifølge økonomen Maurice Owiti, foreleser ved Kenyatta University, har situasjonen utviklet seg til et akutt press for mange husholdninger.

– Mange husholdninger har ikke lenger noe å gå på. Når drivstoffprisene stiger, forplanter det seg raskt gjennom hele økonomien, og folk merker det umiddelbart i hverdagen, sier Owiti til Panorama.

Tilbake i Nairobis gater er håpet om endring fortsatt til stede, men usikkerheten er like tydelig.

– Vi kan ikke fortsette å leve slik. Jeg håper dette vil føre til noe, sier Fency Mulongo.

Hun trekker pusten før hun legger til:

– Hvis ingenting skjer, kommer vi tilbake!