Epidemier stoppes av ny vaksine

Vaksinen MenAfriVac har den store fordelen at den ikke trenger å være nedkjølt under hele transporten. Over 100 millioner mennesker i alderen 1-29 år i 10 land hadde fått vaksinen ved utgangen av 2012. Planen er å vaksinere over 300 millioner barn og unge innen utgangen av 2016.

«Kampanjen er et av de viktigste folkehelsetiltak som har blitt gjennomført i Afrika,» skrev The Lancet Infectious Diseases i en lederartikkel i mars i år.

– Dette er trolig en god og solid vaksine, kommenterer Einar Rosenqvist seniorforsker ved Divisjon for smittevern ved Folkehelseinstituttet.

– De har gjort en lang rekke kliniske studier før de de satte i gang den storstilte vaksineringen de er i gang med nå. Og med støtte fra Bill og Melinda Gates Foundation har de jo sterke krefter i ryggen.

Ny strategi

Hittil har strategien for å bekjempe epidemiene basert seg på vaksinasjonskampanjer ved epidemiutbrudd med en polysakkaridvaksine som var lite effektiv i småbarn og ikke ga immunologisk hukommelse. Disse kampanjene hadde begrenset effekt. Ofte var det et problem å komme i gang med vaksinering raskt nok når en epidemi var under oppseiling.

– Det er blitt pøst ut mange millioner doser polysakkaridvaksiner i meningittbeltet i Afrika, kommenterer Rosenqvist. – Denne vaksinen gir kortvarig beskyttelse. Det gir svakere og svakere respons jo fler ganger man tar den. Det anbefales altså ikke å ta den for mange ganger. Man var bekymret for at vaksinen helt kunne miste sin effekt.

– MenAfriVac som nå rulles ut i meningittbeltet i stor stil er en konjugatvaksine, det vil si at man hekter på et protein, og på den måten trigger immunsystemet til å skape hukommelse, forklarer Rosenqvist videre.

 Epidemier

Det tørre Sahel-området rett sør for Sahara kalles ofte meningitt-beltet. Kraftige epidemier opptrer med 5-10 års mellomrom i den tørreste tiden av året - fra januar til mai - og stopper idet regntiden setter inn.

Smittsom hjernehinnebetennelse er en svært fryktet sykdom i dette området. Den rammer brått, gir mange dødsfall og skaper sosialt kaos når de opptrer. Hjernehinnebetennelse hos et eller flere familiemedlemmer kunne ofte være årsaken til at familien havnet i dyp fattigdom. Den rammer oftest unge, og aller hyppigst i alderen 5 – 15 år, Det anslås at i de ti årene mellom 1999 og 2009 ble 1,1 millioner syke, over 100 000 døde og over 300 000 fikk varige mén.

Hvert år får man en topp i forekomsten av hjernehinnebetennelse i tørketiden i meningittbeltet. Man regner med at den tørre varme vinden fra Sahara som blåser over området svekker forsvarsmekanismene i øvre luftveier, og gjør det lettere for bakterien å nå hjernehinnene. Hva som gjør at epidemiene blir verre enkelte år enn andre, er uvisst.

Nasjonale kampanjer

I 2010 ble Burkina Faso det første landet til å gjennomføre en nasjonal vaksinasjonskampanje med den nye vaksinen. Etter vaksinasjonskampanjen som nådde 11.4 millioner personer i alderen 1-29 år, ble det gjort en grundig evalueringsstudie. Folkehelseinstituttet i Norge bidro i deler av denne evalueringen.

MenAfriVac koster 40 cent pr dose, noe som er svært billig. Det er et enormt framskritt at vaksinene ikke trenger å holdes de siste milene av reisen ut til barna og ungdommene på den afrikanske landsbygda hvor strøm ofte ikke er tilgjengelig. Det gjør vaksinasjonskampanjer både billigere, enklere å gjennomføre og man vil kunne nå fler. 

I juni i 2012, etter vaksinering av 100 millioner, ble det i 19 land i hele meningittbeltet totalt registrert 22 000 syke og 1 931 dødsfall av hjernehinnebetennelse. Det er vidt over en fjerdedel av det som var gjennomsnittet i et «normalår» tidligere. Og fortsatt skal mange fler vaksineres. 

Forsker på ny vaksine

Forskerne på Folkehelseinsituttet som evaluerte den store vaksinasjonskampanjen i Burkina Faso i 2010, peker på at det finnes risiko for utbrudd av nye typer bakterier som vaksinen ikke beskytter mot. Flere slike utbrudd er rapportert i den senere tid fra land i Vest-Afrika.

– Vi forsker derfor nå på en helt annen type vaksine, forklarer Einar Rosenqvist.