Sri Lanka: Rajapaksa-dynastiet håper på comeback

Lørdag er det presidentvalg på Sri Lanka, og Namal Rajapaksa stiller som kandidat med løfter om endring.

38-åringen er sønn av tidligere statsminister og president Mahinda Rajapaksa og nevø av Gotabaya Rajapaksa som ble tvunget til å gå av etter store demonstrasjoner sommeren 2022.

Han etterlot seg et land i økonomisk ruin, og mange trodde at Rajapaksa-dynastiets tid var over. Flere av medlemmene var i likhet med Gotabaya Rajapaksa i eksil, mens andre trakk seg fra politikken.

Håper å renvaske

Nå forsøker familien seg på et politisk comeback, og for Namal Rajapaksa dreier det seg også om å renvaske familien fra påstandene om at de i årevis drev landet som et korrupt familieforetak.

Familien har hatt en finger med i det meste, både politikken, rettsvesenet, politiet, næringslivet og idretten, påpeker eksperter. Det har bidratt til å gjøre dem svært velstående.

– Det er ikke bare jeg og familien min som anklages for korrupsjon. Om man ser på andre politikere her i landet, eller andre steder i verden, også i vår region, så har alle blitt anklaget for korrupsjon, sier Namal Rajapaksa.

– Folk vil forstå at om man ser på den nåværende situasjonen, så anklager alle hverandre, sier han.

Brutal borgerkrig

Sri Lanka var lenge et framgangsrikt land i det sørlige Asia, men den blomstrende turistindustrien fikk en dramatisk knekk da landet ble hardt rammet av tsunamien i 2004.

Den brutale borgerkrigen mellom de tamilske separatistene nord på øya og regjeringsstyrkene, som krevde over 100.000 liv, tæret også på ressursene, men fikk en brutal slutt i 2009.

40.000 sivile tamiler skal ha blitt drept av regjeringsstyrker under de siste dagene av krigen, og tusenvis er fortsatt savnet.

Økonomisk krise

De neste årene ble det gjort enorme låneopptak, og gjelden ble etter hvert umulig å betjene. Da covid-pandemien i tillegg rammet i 2021, endte det med full kollaps.

Landet havnet i sin verste økonomiske krise siden uavhengigheten fra Storbritannia i 1948, valutareserven ble tømt, og myndighetene greide ikke lenger å betale for mat, medisiner, drivstoff og andre importvarer.

Butikkene gikk tomme, køene var endeløse, og til slutt kokte det over for befolkningen som strømmet ut i gatene.

Statsministerens kontor og andre regjeringsbygg ble okkupert, og Gotabaya flyktet.

Sjanseløs

Rajapaksa-familien kontrollerte fortsatt flertallet i nasjonalforsamlingen, som utpekte Ranil Wickremesinghe til midlertidig president.

Som takk for tilliten sørget han for å beskytte familien, noe som har gjort det mulig for dem å returnere til politikken.

– Vi flyktet ikke, vi flyktet aldri. Noen trodde bare at vi lå i skjul, sier Namal.

Selv om 38-åringen er optimist, virker drømmen hans om å bli president fjern. Tre andre kandidater kjemper også om presidentposten: Wickremesinghe, opposisjonslederen Sajith Premadasa og venstrepolitikeren Anura Kumara Dissanayake som har den mektige NPP-alliansen i ryggen.

Sistnevnte leder med knapp margin på meningsmålingene, tett fulgt av Premadasa og Wickremesinghe.

Arveprins

– Jeg tror Rajapaksa-familien vet at Namal ikke kommer til å vinne. Men at han stiller som kandidat, innebærer at familien på effektivt vis gjenvinner eierskapet til partiet, sier Alan Keenan i tankesmia International Crisis Group.

Han kommer også til å befeste sin posisjon som arveprins i det politiske dynastiet, mener han.

Namal Rajapaksa forsøker etter beste evne å spille på buddhistisk singalesisk nasjonalisme, men støter med det fra seg muslimer og den tamilske minoriteten i landet.

Mange tror imidlertid på løftene hans om å nedbetale gjelda, skape nye jobber og bekjempe korrupsjon ved å digitalisere styre og stell.

Sliter med å glemme

Andre, først og fremst landets tamiler, sliter med å glemme borgerkrigen.

Vellaiyan Sivaprakash husker hvordan han og andre tamiler levde i evig frykt under Rajapaksaenes styre.

– De styrte som monarker, oppførte seg som prinser, og behandlet oss som slaver. De bør aldri få vende tilbake til makten, sier han.

Singaleseren Manilal Ranasinghe tror ikke tiden er moden for et nytt blad Rajapaksa i presidentstolen.

– Navnet er assosiert med korrupsjon og konkurs, så det vil være utfordrende for dem å gjenreise tilliten. Når det er sagt, så vet vi også at srilankerne har kort hukommelse, sier han.