Ulovlig valutahandel ved Malawis grenser

Malawi har de siste fire månedene opplevd mangel på utenlandsk valuta på det åpne markedet. Regjeringen gir illegale pengevekslere skylda. Reisende kan lett kjøpe utenlandsk valuta på svartebørsen på de to grenseovergangene.

Tjener godt

Unge menn fra 18 til 35 år tjener store penger på vekslingsgebyret de krever fra turister og andre reisende, både lokale og internasjonale.

På en reise nylig til Zambias østlige provins Chipata sloss seks unge menn om å få veksle pengene mine fra malawiske kwacha til enten zambiske kwacha eller amerikanske dollar.

I Malawis hovedstad Lilongwe er de illegale pengevekslerne lavmælte og diskrete, og hvisker fram sine tilbud om amerikanske dollar eller sørafrikanske rand til mulige kunder av frykt for å bli arresterte.

På grenseovergangene foregår derimot kjøp og salg av valuta helt åpent og foran øynene til politiet, som velger å se en annen vei. Da jeg spurte en politimann hvorfor de ikke gjorde noe, nektet han å svare.

En av pengevekslerne, som kalte seg selv John Zulu, forteller at de har alle typer valuta som etterspørres, men at de hovedsaklig handler med zambisk og malawisk valuta. De fleste kundene skal fra Malawi til Zambia eller omvendt.

Kjøp og salg av valuta på det svarte markedet er storforretning, sier Zulu, som selv er malawier.

- Valutahandel krever en lisens fra regjeringen. Vi vet at vi ikke kan få det, men har satset på denne virksomheten likevel. Vi gjør det for å hjelpe våre familier, sier han.

Helt åpent

Mens malawiske myndigheter hyppig arresterer illegale pengevekslere og dømmer dem til fengsel, foregår valutahandelen i Mchinji-distriktet helt åpent, med politiets kjennskap.

På Zambias side av grensa er situasjonen den samme. Du kan lett skaffe deg valuta på det svarte markedet, også om politiet er til stede. Men de reisende gjør det for egen risiko, for de har ingen garanti for at pengene de får på det svarte markedet er ekte.

- Det er basert på tillit, sier Samuel Banda fra Chipata. De fleste reisende ønsker rask service. Det er grunnen til at de velger det illegale markedet for å skaffe seg utenlandsk valuta, sier han.

Noen dommer

For noen måneder siden arresterte politiet de to malawierne Mustafa Kawache (48) og Daniel Jere (52), som ble tatt med 4 millioner dollar i falsk valuta. Myndighetene beskyldte de to for å være blant dem som har skylda for valutamangelen i landet.

Shen Chong fra Kina fikk i august ei bot på 3.500 dollar, snaut 20.000 kroner, etter å ha erkjent seg skyldig i forsøk på å ta med seg 39.151 dollar, 223.161 kroner, ut av landet. Han ble arrestert i juni på Chileka-flyplassen i Blantyre, Malawis kommersielle hovedstad, da han skulle gå på et fly fra South Africa Airways.

Malawis sentralbank viser til de mange bruktbilene som strømmer til landet, de fleste fra Japan, og mener det er den viktigste grunnen til valutamangelen. Men økonomer og lokale bilforhandlere sier regjeringen heller bør gjøre mer for å stoppe den illegale valutahandelen.

Må spare

Enkelte økonomer og opposisjonspartiene kritiserer regjeringen for manglende tiltak for å bøte på problemet. De kritiserer også regjeringen for de hyppige utenlandsreisene til presidenten og regjeringsmedlemmer. Presidenten har gitt offentlige tjenestemenn ordre om å begrense tallet på utenlandsreiser til fire i året, for å spare utenlandsk valuta.

Jordbruk er Malawis viktigste næring, og eksport av tobakk står for om lag 60 prosent av valutainntektene. Tobakken ga i 2009 Malawi 421 millioner dollar i utenlandsk valuta.

Illegal pengeveksling, lik den som foregår ved grenseovergangene, gir strenge straffer for den som blir kjent skyldig og dømt av en domstol. Men myndighetene har ikke strukket ut lovens lange arm for å ta de unge pengevekslerne ved grenseovergangene. Inntil videre får deres virksomhet fortsette, på bekostning av den langt mer diskrete pengevekslingen i byene.