Spiller sjakk for å lære

Marisa van der Merwe er av magasinet Newsweeks kåret som en av de 125 kvinnene med mest innflytelse i verden. Hennes drøm er lære sørafrikanske barn å spille sjakk. For dette er ikke vanlig sjakk. Van der Merwe har omskapt det klassiske strategispillet til et verktøy for utdanning, som omfatter sjakk-relaterte rollespill og aktiviteter som fargelegging, klipp og lim, spill og quizer. Utstyret som lærerne bruker inkluderer et kjempestort sjakkbrett med spesialbygde, magnetiske sjakkbrikker, og rekvisitter som en kongekrone, sverd og prinsesseutstyr.

Nå skal også sjakkmesteren Garry Kasparov lage et dataspill basert på hennes konsept.

Blitt flinkere

Takket være Marisas MiniChess-program har over 33.000 barn i alderen fem til ni år kastet seg over hester og løpere, tårn og konger. Det har samtidig gjort dem flinkere i matematikk og andre realfag - og stimulert læringsevnen også i andre fag. Programmet er en del av Marisas hjelpeorganisasjon Moves for Life, som har president Jacob Zuma som beskytter.

– Min drøm er at alle disse barna skal bli bedre rustet til å mestre den verdenen de lever i når de blir unge voksne - at alle ”bøndene” skal bli viktige brikker, sier van der Merwe.

Pilotstudie

Forskning viser at hennes MiniChess-program har imponerende virkning på læringsevnen. En femmåneders pilotstudie i 2011 testet barn ved Mvelaphanda førskole i et fattig område i Tembsia utenfor Pretoria. Den viste at barna hadde betydelig framgang i alle aspekter av skolemodenhet, inkludert hukommelse, tallforståelse, oppfatningsevne, språkevne og koordinering. Studien ble utført av utdanningspsykolog Joreta Parson ved universitetet i Pretoria.

– Dette er barn som har evner til å prestere, men mangler mulighetene. MiniChess er en utmerket metode for å stimulere nervebaner og koblinger i hjernen, som er avgjørende for læring. Det er dessuten billig, og viser fantastiske resultater, sier Parsons.

Garry Kasparov, en av tidenes største sjakkspillere, besøkte Sør-Afrika i 2012 og fikk se programmet i bruk. ”MiniChess er det mest vitenskapelige programmet i verden for å knytte sammen sjakk og utdanning”, erklærte han. Kasparov har gitt sin støtte til en dataspillversjon av MiniChess, som er i ferd med å bli konstuert.

Gruppekurs

Van der Merwe startet sin første sjakkskole i sin egen garasje hjemme i Pretoria, der hun hadde gruppekurs i sjakk for skolebarn. Hun så hvordan sjakk utviklet viktige egenskaper som i styrket evnen til å lære matematikk og naturfag, samt egenskaper som utholdenhet, logisk sans, konsentrasjonsevne, problemløsning og planlegging, kreativitet og disiplin, sportsånd og lederevne.

– Det flotte med MiniChess er at barna lærer mens de har det morsomt, som er den beste måten å lære på, sier van der Merwe.

Malusi Lekalakala er en av de over 400 lærerne som har fått utdanning i å lære førskolebarn MiniChess. Programmet gir merkbare resultater hos barna etter et par års bruk, sier han.

– Deres hukommelse og evne til kritisk tenkning blir bedre, og de kan tenke raskere, sier han.

MiniChess-koordinatorer og lærere som Lekalakala får også lønn fra organisasjonen Moves for Life. Det har bidratt til å styrke dem i deres arbeid i fattige nabolag, der de ellers har lite skolemateriell å jobbe med.

Neste år håper van der Merwe, med støtte fra Kasparovs sjakkstiftelse, å eksportere MiniChess-programmet til ti andre afrikanske land.

– Vi håper på å begynne utdanningen av lærere innen utgangen av året, sier hun.