Fredelige demonstranter ble angrepet med macheter og kniver

I et land der 71,3 % av de 20 millioner innbyggerne lever i ekstrem fattigdom, er politisk vold ikke noe nytt i perioder preget av valgkamp. I 2019 ble menneskerettighetsaktivisten Billy Mayaya angrepet med machete av støttespillere fra det daværende regjeringspartiet Democratic Progressive Party (DPP) bare måneder før 2020-valget. 

Ingen ble arrestert. 

26. juni i år ble fredelige demonstranter angrepet med macheter og kniver av en gjeng voldsmenn i nærvær av Malawis politi og forsvarsstyrker (MDF). Hendelsen ble umiddelbart fordømt av givere, og EU truet med å trekke tilbake sin økonomiske støtte til politiets treningsskole.

Skarp kritikk fra internasjonale donorer

EUs ambassadør til Malawi, Rune Skinnebach, sa til lokal presse at han var sjokkert over at sikkerhetsstyrkene ikke gjorde noe for å kontrollere situasjonen, og heller ikke arresterte dem som angrep demonstrantene, inkludert deres leder Sylvester Namiwa. I en felles uttalelse fordømte USAs Charge d’Affaires Amy Diaz og andre diplomater fra bl.a. Storbritannia, Norge, Tyskland og Japan angrepene på fredelige demonstranter.

– Retten til forsamlingsfrihet er nedfelt i Grunnloven, beskyttet av internasjonale menneskerettigheter og er en hjørnestein i Malawis åpne og demokratiske samfunn. Som langsiktige partnere og venner av Malawi, er vi bekymret over rapporter som viser en trend med vold under fredelige og lovlige demonstrasjoner i Malawis byer, sto det i uttalelsen.

Videre ba uttalelsen regjeringen om å opprettholde rettsstaten, beskytte folket og etterforske voldshendelsene og arrestere de ansvarlige.

Demonstrasjonene ble organisert av Citizens for Credible Elections for å presse valgkommisjonens leder Annabel Mtalimanja og valgansvarlig Andrew Mpesi til å trekke seg, da de ble beskyldt for å planlegge valgfusk til fordel for sittende president Lazarus Chakwera gjennom stemmemaskiner fra produsenten Smartmatic.

Valgkommisjonen sa at de vil bruke utstyr kjøpt fra Smartmatic International Holding B.V. i Nederland, et datterselskap av et amerikansk selskap, og avviste anklagene om at maskinene vil bli brukt til valgfusk.

Regjeringens reaksjoner på den politiske volden

Da den politiske volden inntraff, fordømte president Chakwera volden og beordret Forsvars- og innenriksdepartementet til å rapportere om utviklingen. Jessy Kabwira, minister for høyere utdanning og talsperson for regjeringspartiet Malawi Congress Party (MCP), forsvarte valgkommisjonen og avviste anklagene om valgfusk. Hun anklaget opposisjonen DPP for å organisere demonstrasjonene og angripe sine egne medlemmer, noe DPP avviste som «meningsløst». 

Flere roste presidenten for å be om etterforskning, mens andre kritiserte regjeringen for å ikke arrestere gjerningspersonene til tross for tilstedeværelsen av sikkerhetsstyrker.

– Manglende arrestasjoner er dypt bekymringsfullt. Når kjente voldsutøvere ikke straffes, selv i nærvær av sikkerhetsstyrker, sender det et svært skadelig signal, sa Michael Kaiyatsa, direktør ved Senter for menneskerettigheter og rehabilitering (CHRR).

Han sa at statens manglende inngripen mot volden og de som utøver den, viser at loven brukes selektivt, og at politiske forbindelser kan beskytte enkeltpersoner mot rettsforfølgelse.

– Dette skaper frykt, skuffelse og mistillit i befolkningen. Selv om man må være forsiktig med uverifiserte påstander, er det forståelig at folk tror noen aktører beskyttes eller til og med støttes av regjeringen. Regjeringen har bevisbyrden for å motbevise dette ved rask og upartisk rettshåndhevelse, sa han.

Gift Sambo, foreleser i statsvitenskap ved Universitetet i Malawi, mente politiets og sikkerhetsstyrkenes passivitet tyder på at det er gitt ordre fra regjeringspartiet.

– Det gir inntrykk av at regjeringspartiet står bak slike udemokratiske handlinger. Ideelt sett skulle politiet arrestert gjerningsmennene. Stillheten forsterker oppfatningen av at myndighetene støtter politets manglende inngripen, noe som kan skape en farlig presedens, spesielt for ungdom som er lette mål, sier Sambo.

Presidentens uinnfridde løfter og kampanje

Da Chakwera ble president i 2020, lovet han blant annet billigere kunstgjødsel, flere jobber for unge, mindre korrupsjon, redusert presidentmakt, bedre levestandard og bedre veier.

Fem år senere er malawiere fattigere enn før. 

Verdensbanken anslår at 71,3 prosent lever i fattigdom. Levekostnadene har økt, landet opplever en drivstoff- og valutakrise, og korrupsjonen fortsetter.

– Etter min mening har regjeringen sviktet i å oppfylle de fleste valgløftene. Det var store forventninger om sosial, økonomisk og politisk transformasjon, men realitetene med høy inflasjon, valutamangel, drivstoffkrise og stor ungdomsledighet har knust dette håpet, sa Sambo.

Han påpekte at regjeringen har vært lite effektiv i bekjempelsen av korrupsjon. Noe som støttes av at tidligere leder for anti-korrupsjonsbyrået, Martha Chizuma, sier hun følte at hun ikke fikk nok støtte fra regjeringen.

Sambo mener presidenten må løse mange problemer for å bli gjenvalgt, blant annet økonomisk rot, korrupsjonsskandaler og hyppig politisk vold, som teoretisk sett kan vende velgere mot regjeringspartiet. Han roser likevel presidenten for å erkjenne at Malawis fattigdomsproblemer gjenstår å løse.

– Volden vi ser nå er dypt urovekkende og et brudd på rettsstatens regler og prinsippet om politisk toleranse. Selv om grunnloven garanterer retten til fredelige forsamlinger, har politisk oppvigleri og manglende ansvarlighet skapt et klima der vold blir sett på som en løsning. Dette er en farlig uthuling av demokratiske normer, sa Michael Kaiyatsa, direktør ved Senter for menneskerettigheter og rehabilitering (CHRR).