– Et stadig mer autoritært styre

Menneskerettighetsforkjemperen og journalisten Maria Sarungi Tsehai har selv fått føle regimets undertrykkelse på kroppen. Årsaken er at hun har gjennom flere år har frontet reformkrav og har kritisert landets myndigheter. 

Tv-stasjonen hun ledet – Mwanzo tv, ble stengt i 2020 – mens den omstridte populisten John Magufuli var landets leder. Etter dette og en rekke trusler reiste hun til nabolandet Kenya og etablerte tv-kanalen sin der.

Men heller ikke i nabolandet kan hun føle seg helt trygg. På en fredelig søndag kveld i Nairobi, 20. januar i år, ble Tsehai kidnappet av væpnede menn på åpen gate – og dratt med inn i en varebil. Mens hun lå der, med håndjern og hette over hodet, ble hun tatt kvelertak på og truet.

Først flere timer etterpå ble hun satt fri. Det skjedde i kveldsmørket, på en sidevei langt fra stedet der hun ble tatt. 

De to mobiltelefonene hennes var tatt fra henne, men hun fikk etter hvert tak i en taxi – og kom seg hjem, i sikkerhet.

– Fryktet en uredd røst i nabolandet 

Selv om det skjedde i Kenya, tror hun ikke at den kenyanske regjeringen hadde noe med bortføringen å gjøre. Snarere tror hun at de tre mennene var tanzanianske agenter eller noen som var betalt for å gjøre jobben på Tanzanias vegne.

– Jeg tror dette hadde å gjøre med det forestående valget av leder i opposisjonspartiet Chadema den gang. De (regimet, red.anm.) ønsket ikke at Tundu Lissu skulle stille som opposisjonens leder. De var livredde for at det skulle bli vanskelig for dem selv i valgkampen. Derfor så de etter folk som kunne skape trøbbel for dem. Jeg var en av mange de ønsket å true til taushet, men ansett som ekstra farlig fordi jeg befant meg i utlandet – utenfor deres rekkevidde, sier Tsehai.

Opposisjonsaktivisten, som driver sin egen tv-kanal Kwanza Tv via youtube , tror omfattende oppmerksomhet på sosiale medier kan ha bidratt til at bortføringen ikke fikk et enda mer dramatisk resultat.

– Så snart folk, både i Kenya og Tanzania, fikk vite om bortføringen, ble det startet en stor kampanje for å finne meg. Kenyanere sa de ville dra ut å lete, mens det ble lagt press på regjeringen for at de skulle nekte kidnapperne å ta meg med tilbake til Tanzania.

– Enda verre enn forgjengeren 

Fra sitt utgangspunkt i Nairobi, der ytringsfriheten har langt bedre kår enn i nabolandet, følger hun tett med på utviklingen i nabolandet. Slik Tsehai ser det, er det trekk ved utviklingen som tyder på at Tanzanias kvinnelige president Samia Suluhu Hassan er enda mer brutal og undertrykkende leder enn sin forgjenger.

– Tanzania under Samia har blitt et rent totalitært og autoritært regime. Det finnes ingen aksept for opposisjonelle røster, fastslår hun.

Tsehai viser til en kjent hendelse der en 24-årig rengjører av biler ble bortført av ukjente menn i august i fjor. Bare tjue dager tidligere hadde han sluppet ut fra fengsel. Subsidiært hadde han fått to års fengsel for å ha brent et bilde av president Samia Suluhu Hassan på Tiktok. aktivister hadde samlet inn et millionbeløp som kausjon.

Ingen har sett den unge mannen siden.

Personkultus

Menneskerettighetsaktivisten mener at regjeringspartiet, ikke bare har blitt mer diktatorisk, men at de også utvikler en personkultus rundt Samia Suluhu Hassan – med sikte på et slags «evig» lederskap. Og en mulig endring av grunnloven – med sikte på en slik løsning.

– Dagens situasjon atskiller seg fra regjeringspartiet CCMs «myke diktatur», som vi var vant til i tidligere år. Forgjengeren Magufuli jobbet hardt med å skape en personkultus rundt seg selv og lyktes delvis. Nå perfeksjonerer Samia Suluhu dette ved å knytte lederskapet enda sterkere til seg selv som person og å være enda mindre tolerant for kritikk. Det begynner å likne på personkultusen rundt Kim Il-Sung i Nord-Korea, sier hun.

Tsehai, som sist uke deltok på konferansen Oslo Freedom Forum, mener det forestående valget i oktober gjør regimet ekstra fintfølende for alle former for kritikk. Hun viser til flere saker der østafrikanske aktivister på besøk eller under opphold i Tanzania har opplevd trakassering og overgrep.

Viste tegn til tortur

Sist uke reiste den ugandiske menneskerettighetsjuristen og journalisten Agather Atuhaire til Tanzania sammen med den kenyanske anti-korrupsjonsaktivisten og juristen Boniface Mwangi. Hensikten var å følge rettssaken til opposisjonslederen Tundu Lissu, som ble framstilt for en rettshøring mandag denne uka.

Tundu Lissu, som har tatt til orde for omfattende demokratireformer i landet, er tiltalt for landsforræderi og risikerer dødsstraff.

Begge de to ble arrestert like etter rettshøringen og holdt «incommunicado», mens venner og støttespillere prøvde å finne ut hvor de befant seg. Mens tanzaniansk politi hadde opplyst at de skulle sendes ut av landet per fly, ble Atuhaire forlatt ved en grensestasjon.

Den ugandiske rettighetsgruppen Agora Discourse opplyste fredag at Atuhaire hadde blitt «dumpet» ved grensen av tanzanianske myndigheter og at hun viste tegn til å ha vært utsatt for tortur.

Diplomatisk krise

Saken er heller ikke enestående. Innreisenekten for den kjente kenyanske politikeren, tidligere justisminister, Martha Karua og flere kenyanske menneskerettighetsforkjempere fra Tanzania har utløst en diplomatisk krise mellom Kenya og Tanzania, rapporterte Panoramas lokale korrespondent sist uke.

Sammen med Karua var to kjente samfunnsdebattanter og to journalister. Også denne gruppen hadde tenkt å overvære rettssaken mot opposisjonsleder Tundu Lissu – men ble nektet innreise.

Karua og hennes kolleger reiste som representanter for juristorganisasjonen East Africa Law Society.

Ifølge kenyanske medier ble de holdt tilbake av grensepolitiet, og passene deres ble beslaglagt. Senere ble de sendt med fly tilbake til Nairobi, uten noen offisiell forklaring.

En skandinavisk observatør som har fulgt med på utviklingen i Øst-Afrika over en årrekke deler Maria Tsehais bekymring over utviklingen i Tanzania, og sier til Panorama at han er sjokkert over hvor raskt forverringen i Tanzania har skjedd.