Storbritannia kutter i midler mot russisk påvirkning på Balkan

Kuttene rammer støtte til uavhengige medier, sivilsamfunn og demokratitiltak i en region som lenge har vært utsatt for russiske påvirkningsoperasjoner, skriver den britiske avisen The Guardian.

• Britisk finansiering for å styrke Vest-Balkan mot russisk innflytelse er kuttet fra 40 millioner pund (rundt 544 millioner kroner) i fjor, til 24 millioner pund (rundt 327 millioner kroner) for 2025-2026
• Det tilsvarer et kutt på om lag 40 prosent
• Vest-Balkan omfatter landene Albania, Bosnia-Hercegovina, Kosovo, Montenegro, Nord-Makedonia og Serbia

Russland er beskyldt for å så splittelse og skape destabilisering på Vest-Balkan. Storbritannias statsminister Keir Starmer (Labour) beskrev nylig regionen som «Europas smeltedigel – stedet der sikkerheten på vårt kontinent settes på prøve». 

Likevel kutter Starmer nå i penger til å motvirke russisk påvirkning i regionen, som et ledd i planen om å redusere midlene til offisiell utviklingsbistand (ODA) til lav- og mellominntektsland.

– Folk er sultne på sannheten

Flere har reagert på kuttene. Starmers egen partifelle og leder av utenrikskomiteen, Emily Thornberry, sier til The Guardian at mer arbeid er nødvendig for å støtte uavhengige medier i regionen.

– Folk er sultne på sannheten, og det er veldig vanskelig å finne den, sier Thornberry, som nylig var på besøk på Balkan, til avisen.

Kate Ferguson, direktør og leder for politikk og forskning ved den frivillige organisasjonen Protection Approaches, sier til samme avis at det britiske arbeidet har hatt god effekt og advarer mot å undergrave det nå. 

Protection Approaches jobber på Vest-Balkan med å forebygge identitetsbasert vold.

– I de senere årene har Storbritannia utmerket seg på Vest-Balkan som en pålitelig og prinsipiell leder, selv om andre noen ganger har vaklet. Nå som nye former for russisk aggresjon og ondsinnet innflytelse forsterkes i regionen, må dette lederskapet styrkes – ikke utvannes, sier Ferguson.

Tolket som nedprioritering av konfliktforebygging

Kuttet blir av flere tolket som at den britiske regjeringen nå nedprioriterer konfliktforebygging og fredsbygging.

– Det virker ikke sammenhengende eller strategisk å trekke seg bort fra programmering som tar sikte på å håndtere årsakene til konflikt og sårbarhet i en tid der risikoen for global sikkerhet er så høy, sier Shelagh Delay til The Guardian. 

Shelagh leder den politiske avdelingen i Safeworld, en annen organisasjon som driver programmer mot russisk påvirkning på Vest-Balkan.

Ifølge en talsperson fra den britiske regjeringen er tallene som nå er representert av regjeringen bare en del av Storbritannias totale investering i Vest-Balkan i saker mot organisert kriminalitet og fiendtlig statlig aktivitet, ifølge The Guardian.