To mineryddere fra Norsk Folkehjelp drept i russisk missil-angrep i Ukraina

Gry Ballestad, leder for organisasjonens avdeling for politikk og kommunikasjon, bekrefter overfor Panorama at det var to av deres lokalt ansatte mineryddere som i formiddag ble drept, samt at angrepet skjedde i Kherson-distriktet, sør i Ukraina.

En 24 år gammel ekspert på eksplosiver ble erklært død på stedet, mens en annen minerydder (25) døde etter ankomst til sykehus, ifølge lokale medier.

– Vi er sjokk, sier Ballestad når Panorama snakker med henne per telefon.

Angrepet skal ha skjedd rundt klokken 12:50, lokal tid, og Norsk Folkehjelp ble, ifølge ukrainske militære myndigheter, utsatt for et angrep med et russisk Iskander-M missil.

Iskander-M er et ballistisk missil med hypersonisk fart (7000 km/t), som er kjent for sin høye presisjon og evne til å unngå luftforsvarssystemer.

Ifølge Ukrinform ble minerydderne truffet ved landsbyen Novopetrivka i Kherson.

– Dette er svært tungt.

Mye rundt angrepet er fortsatt uklart, men i tillegg til de to drepte, forteller Gry Ballestad nå i kveld om at fire skadde er fraktet til sykehus. Både de drepte og de skadde er ukrainske statsborgere, og alle pårørende skal være varslet.

Les mer om Norsk Folkehjelps mineryddingsarbeid i Ukraina:

Minene ble fjernet, så kom tørken

– Dette er svært tungt. Mine tanker går til de pårørende og etterlatte. Nå er det aller viktigste for oss å ta vare på dem, de skadde og våre øvrige ansatte både i Ukraina og her hjemme. Vi er alle svært preget av det som har skjedd, sier generalsekretær Raymond Johansen i en uttalelse sendt Panorama.

Den norske organisasjonen har 38 manuelle mineryddelag og 20 minehunder med førere som jobber med å rydde udetonerte eksplosiver i Mykolaiv og Kherson sør i Ukraina.

– Angrepet viser at det har blitt farligere å drive humanitært arbeid. Det er dessverre en del av en skremmende trend; humanitære organisasjoner som oss er beskyttet avfolkeretten, men angripes stadig oftere. Det rammer til syvende og sist sivilbefolkningen som er avhengig av hjelpen vår, sier Ballestad til Panorama.

Aukrust fordømmer angrepet

Også utviklingsminister Åsmund Aukrust reagerer sterkt.

– Jeg fordømmer det russiske angrepet på Norsk Folkehjelps mineryddingsprosjekt i Ukraina. Angrep mot humanitære mineryddingsorganisasjoner er fullstendig uakseptable. Det er et klart brudd på folkeretten, sier ministeren i en uttalelse.

Åsmund Aukrust påpeker at organisasjonen gjør et svært risikofylt arbeid i Ukraina.

– At Norsk Folkehjelps ansatte rammes er dypt tragisk og nok et eksempel på Russlands mangel på respekt for innsats som har som eneste formål å beskytte sivile, sier Aukrust.

Etter dagens missil-angrep, stanset Norsk Folkehjelp umiddelbart alle pågående mineryddingsoperasjoner i landet. Organisasjonen har over 475 ansatte i Ukraina, hvor de har drevet med rydding av udetonerte eksplosiver siden 2022.

Sør i landet jobber organisasjonen blant annet med å gjøre jordbruksområder trygge for etter russiske angrep. Panorama besøkte i fjor landsbyen Liubomyrivka, mellom Mykolaiv og Kherson, der store arealer er ryddet slik at bøndene igjen skal kunne dyrke jorda.

Også i mai i år ble organisasjonen rammet, da mineryddingsbasen i Sumy, nord i Ukraina, ble skadet i russisk drone-angrep. Den gangen var det bare materielle skader.

Aid Worker Security Database har registrert at 25 hjelpearbeidere er drept i Ukraina siden februar 2022. 18 av disse skal ha blitt drept mens de var på jobb.

I tillegg til mineryddingsarbeidet, jobber Norsk Folkehjelp også med blant annet matsikkerhet og med å forebygge og bekjempe seksuell vold i Ukraina.