Tanzania: Økende frykt etter bortføring av kjent kritiker

Det er ikke kjent hvem som sto bak kidnappingen av Humphrey Polepole som skjedde i Dar-es-Salaam mandag kveld. Diplomatens bror har sagt til pressen at han fant døren til brorens hus ødelagt og at boligen var tilsølt med en stor mengde blod.

Siden mandag kveld har ingen sett noe mer til ham. Polepoles forsvinning har skapt raseri på nett, der emneknaggen #WhereIsPolepole trender på X (tidligere Twitter). Sivilsamfunnsaktivister, opposisjonspolitikere og religiøse ledere har krevd svar og kalt hendelsen et «uhyggelig budskap» til dissidenter.

Bortføringen har også reist ny tvil om troverdigheten til Tanzanias kommende nasjonale valg 29. oktober.

– Hvis fremtredende skikkelser som Polepole kan forsvinne sporløst, hvilket budskap sender det til vanlige borgere, spør opposisjonsaktivisten Hilda Newton. 

Også Norge uttrykker bekymring over den negative utviklingen for demokrati og ytringsfrihet. 

Hjerteskjærende appell

Eks-diplomatens mor ble tirsdag intervjuet av BBC Africa om saken. Hun appellerte både til gjerningsmennene og til politiet.

«De må sette fri sønnen min. Enten han er i live, eller ikke lenger er i live, la dem bringe ham til meg slik at jeg kan begrave ham – de burde ikke kaste ham i havet»,  sa moren, mens hun holdt et slitt fotografi av sønnen opp foran kamera. 

«Jeg ber dem om å hjelpe oss med å finne ham, enten politiet vet eller ikke vet, de burde hjelpe oss ... det er så hjerteskjærende», fortsatte hun. 

Politiet sier offentlig at de har opprettet sak og har startet en etterforskning av forsvinningen, men gir ingen ytterligere detaljer bortsett fra at etterforskerne har forsøkt å avhøre medlemmer av Polepoles familie for å få nødvendige avklaringer. 

I forbindelse med tidligere forsvinninger har politiet antydet offentlig at kidnappede regjeringskritikere kan ha iscenesatt sine kidnappinger. Denne gang viste politisjef  Jumanne Muliro til at diplomaten ofte hadde oppholdt seg i utlandet, og stilte spørsmål ved om det da kunne stemme at Polepole  hadde oppholdt seg i sitt eget hjem.

Ytret sterk kritikk av regjeringen

Polepole, som var Tanzanias ambassadør til Cuba frem til juli 2025, trakk seg fra sin diplomatstilling tidligere i år. Det skjedde etter at han offentlig hadde kritisert president Samia Suluhu Hassans regjering for å bryte demokratiske prinsipper. Diplomaten sa at regjeringen hadde «forrådt prinsippene om rettferdighet og konstitusjonalisme».

Den frittalende diplomatens kommentarer om styresett, korrupsjon og intern politikk i regjeringspartiet Chama Cha Mapinduzi (CCM) utløste den gang opphetet debatt på nett og i lokale radioprogrammer. 

Det som gjorde kritikken særlig oppsiktsvekkende var at Polepole var kjent som en mangeårig lojal støttespiller for regjeringspartiet. I en periode hadde han også vært CCMs partisekretær for ideologi og kommunikasjon.

I sine uttalelser anklaget han også høytstående tjenestemenn for å manipulere det kommende valget 29. oktober.

Menneskerettighetsgrupper har de siste dagene uttrykt dyp bekymring over forsvinningen hans, og beskriver den som en del av et større mønster av skremsler og ugjerninger før valget.

Krever umiddelbar handling

Tanzania Human Rights Defenders Coalition (THRDC) uttalte tirsdag at koalisjonen  fordømmer bortføringen og krever umiddelbar handling fra myndighetene. 

– Denne dypt alarmerende hendelsen representerer et alvorlig brudd på menneskerettighetene og et åpenbart angrep på demokrati, ytringsfrihet og retten til politisk deltakelse, sier Onesmo Olengurumwa, koalisjonens nasjonale koordinator.

Koalisjonen, som rommer en rekke menneskerettighetsorganisasjoner, oppfordrer kidnapperne til å løslate Polepole umiddelbart og krever at regjeringen sørger for en åpen og uavhengig etterforskning.

Menneskerettighetskoalisjonen THRDC sa samtidig at de hadde dokumentert mer enn 100 tilfeller av bortføringer og tvungne forsvinninger rettet mot menneskerettighetsforkjempere, aktivister og opposisjonsstøtter mellom 2024 og 2025.

– De fleste forblir uløste

De fleste forblir uløste, ifølge menneskerettighetskoalisjonen.

– Bortføringen av Polepole følger et urovekkende mønster med målrettede angrep på regjeringskritikere for å bringe opposisjonelle røster til taushet. Dette er øyeblikket hvor president Samia Suluhu Hassan må vise handling og følge opp regjeringens plikt til å beskytte alle borgere, la Olengurumwa til. 

Den rapporterte kidnappingen kommer samtidig med økende internasjonal bekymring over Tanzanias politiske klima. En fersk rapport fra Human Rights Watch advarer om at regjeringen har intensivert undertrykkelsen i forkant av valget, og viste til en rekke tilfeller av politisk motiverte overgrep, bortføringer, tortur og mediesensur.

Statssekretær Andreas Motzfeldt Kravik uttrykker bekymring over demokratiutviklingen i Tanzania, Norges mangeårige bistandspartner.  

– Det var en periode med flere lovende reformer og positive tegn, men nå er vi bekymret over rapportene som viser til en innskrenkning av det demokratiske rommet og begrensninger av ytringsfriheten, sier Kravik.

Han sier at bekymring for utviklingen, samt viktigheten av demokrati og ytringsfrihet er noe som jevnlig tas opp i møter med tanzanianske myndigheter – både bilateralt og i multilaterale fora som FNs menneskerettighetsråd.

– Kan ramme sårbare grupper

– Kan det bli aktuelt å reagere på utviklingen med kutt eller endringer i norsk bistand?

– Norge er generelt tilbakeholdne med å bruke kutt i bistand som pressmiddel, ettersom kutt i bistand kan føre til at vi gjør situasjonen verre for dem man ønsker å støtte. 

Statssekretæren viser til at Norges Tanzania-bistand støtter blant andre menneskerettighetsforsvarere og sivilt samfunn, kvinners rettigheter og deltakelse, energitilgang for utsatte grupper og matsikkerhet. 

– Å stoppe slike innsatser ville i praksis rammet sårbare grupper. Når det er sagt, vurderer Norge kontinuerlig innretningen av bistanden til Tanzania og om det er behov for justeringer. 

(Saken er oppdatert med Utenriksdepartementets kommentar til utviklingen i Tanzania 9. oktober klokken 15.30.)